Thomas Edward Lawrence föddes i Tremadog, Wales den 16 augusti 1888. Han var den andra illegitima sonen till Sir Thomas Chapman som hade övergett sin fru för sina barns guvernör, Sarah Junner. Paret gifte sig aldrig och hade slutligen fem barn och stylade sig "Mr. och Mrs. Lawrence" med hänvisning till Junners far. När han fick smeknamnet "Ned" flyttade Lawrence familj flera gånger under sin ungdom och han tillbringade tid i Skottland, Bretagne och England. Han bosatte sig i Oxford 1896 och deltog i staden Oxford skolan för pojkar.
Lawrence kom in i Jesus College i Oxford 1907 och visade en djup passion för historia. Under de kommande två somrarna reste han genom Frankrike med cykel för att studera slott och andra medeltida befästningar. 1909 reste han till osmanska Syrien och korsade regionen till fots för att undersöka korsfarslott. Återvänder hem, avslutade han sin examen 1910 och erbjöds möjligheten att stanna kvar på skolan för forskararbete. Även om han accepterade, gick han en kort tid senare när möjligheten uppstod att bli en praktiserande arkeolog i Mellanöstern.
Flytande i olika språk inklusive latin, grekiska, arabiska, turkiska och franska, avgick Lawrence till Beirut i december 1910. Vid ankomsten började han arbeta på Carchemish under ledning av D.H. Hogarth från British Museum. Efter en kort hemresa 1911 återvände han till Carchemish efter en kort grävning i Egypten. Genom att återuppta sitt arbete samarbetade han med Leonard Woolley. Lawrence fortsatte att arbeta i regionen under de kommande tre åren och blev bekant med dess geografi, språk och folk.
I januari 1914 kontaktades han och Woolley av den brittiska armén som önskade dem att göra en militär undersökning av Negevöknen i södra Palestina. När de gick framåt genomförde de en arkeologisk bedömning av regionen som täckning. Under deras ansträngningar besökte de Aqaba och Petra. Genom att återuppta sitt arbete på Carchemish i mars var Lawrence kvar under våren. Han återvände till Storbritannien och var där när första världskriget började i augusti 1914. Även om han var angelägen om att verka var Lawrence övertygad om att vänta av Woolley. Denna försening visade sig vara klok eftersom Lawrence kunde få en löjtnantkommission i oktober.
På grund av sin erfarenhet och språkkunskaper skickades han till Kairo där han arbetade med att förhöra osmanska fångar. I juni 1916 ingick den brittiska regeringen en allians med arabiska nationalister som försökte befria sina länder från det osmanska riket. Medan Royal Navy hade rensat Röda havet av osmanska fartyg tidigt i kriget, kunde den arabiska ledaren, Sherif Hussein bin Ali, ta upp 50 000 man men saknade vapen. De attackerade Jiddah senare samma månad och fångade de staden och fick snart ytterligare hamnar. Trots dessa framgångar förkastades ett direkt angrepp mot Medina av den osmanska garnisonen.
För att hjälpa araberna i sin sak skickades Lawrence till Arabien som en förbindelsemän i oktober 1916. Efter att ha hjälpt till i försvaret av Yenbo i december, övertygade Lawrence Husseins söner, Emir Faisal och Abdullah, att samordna sina handlingar med den större brittiska strategin i regionen. Som sådant avskräckte han dem från att direkt attackera Medina eftersom de attackerade Hedjaz Railway, som tillhandahöll staden, skulle binda fler osmanska trupper. Att rida med Emir Faisal, Lawrence och araberna inledde flera strejker mot järnvägen och hotade Medinas kommunikationslinjer.
För att nå framgång började Lawrence flytta mot Aqaba i mitten av 1917. Ottomanens enda kvarvarande hamn vid Röda havet, staden hade potential att tjäna som en leveransbasis för ett arabiskt framsteg norrut. I arbetet med Auda Abu Tayi och Sherif Nasir attackerade Lawrence styrkor den 6 juli och överskred den lilla osmanska garnisonen. I kölvattnet av segern reste Lawrence över Sinai-halvön för att informera den nya brittiska befälhavaren, general Sir Edmund Allenby om framgången. Allenby erkände vikten av de arabiska ansträngningarna, samtyckte till att tillhandahålla 200 000 pund per månad såväl som vapen.
Lawrence blev befordrad till major för sina handlingar i Akaba och återvände till Faisal och araberna. Med stöd av andra brittiska officerare och ökade leveranser anslöt sig den arabiska armén till det allmänna framsteget på Damaskus året efter. Fortsatta attacker på järnvägen, Lawrence och araberna besegrade osmännen i slaget vid Tafileh den 25 januari 1918. Förstärkta, arabiska styrkorna avancerade inlandet medan briterna pressade upp kusten. Dessutom genomförde de många raid och gav Allenby värdefull underrättelse.
Under segern på Megiddo i slutet av september förstörde de brittiska och arabiska styrkorna det osmanska motståndet och inledde ett allmänt framsteg. Nå Damaskus, Lawrence tog sig in i staden den 1 oktober. Detta följdes snart av en befordran till oberstlöjtnant. Lawrence var en stark förespråkare för arabisk självständighet och pressade obevekligt sina överordnade på denna punkt trots kunskap om det hemliga Sykes-Picot-avtalet mellan Storbritannien och Frankrike som förklarade att regionen skulle delas mellan de två nationerna efter kriget. Under denna period arbetade han med den noterade korrespondenten Lowell Thomas vars rapporter gjorde honom berömd.
När kriget avslutades återvände Lawrence till Storbritannien där han fortsatte att lobby för Arabisk självständighet. 1919 deltog han i Paris fredskonferens som medlem av Faisals delegation och tjänade som översättare. Under konferensen blev han arg när den arabiska ståndpunkten ignorerades. Denna ilska kulminerade när det meddelades att det inte skulle finnas någon arabisk stat och att Storbritannien och Frankrike skulle övervaka regionen. I takt med att Lawrence blev alltmer bitter över fredsavvecklingen ökade hans berömmelse kraftigt till följd av en film av Thomas som detaljerade hans utvärderingar. Hans känsla av fredsuppgången förbättrades efter Kairokonferensen 1921, där Faisal och Abdullah installerades som kungarna i det nyligen skapade Irak och Trans-Jordanien..
I augusti 1922 försökte han undkomma sin berömmelse till det kungliga flygvapnet under namnet John Hume Ross. Han upptäckte snart, och han blev avskedad året efter. Försök igen gick han med i Royal Tank Corps under namnet Thomas Edward Shaw. Efter att ha avslutat sina memoarer, med titeln Sju visdomars pelare, 1922 fick han den publicerad fyra år senare. Olycklig i RTC överförde han framgångsrikt tillbaka RAF 1925. Han arbetade som mekaniker och slutförde också en förkortad version av sina memoarer med titeln Uppror i öknen. Lawrence publicerades 1927 och tvingades genomföra en mediaturné till stöd för arbetet. Detta arbete gav slutligen en betydande inkomstinkomst.
Lämnade militären 1935, avsåg Lawrence att gå i pension till sin stuga, Clouds Hill, i Dorset. Han var en ivrig motorcyklist, allvarligt skadad i en krasch nära sin stuga den 13 maj 1935, då han svängde för att undvika två pojkar på cyklar. Kastade över styret dog han av sina skador den 19 maj. Efter en begravning, som deltog av anmärkningar som Winston Churchill, begravdes Lawrence vid Moreton Church i Dorset. Hans utnyttjelser återsågs senare i filmen 1962 Lawrence av Arabien som spelade Peter O'Toole som Lawrence och vann Oscar-priset för bästa bild.