Från 2016 var Kinas befolkning 1,38 miljarder människor. Det fenomenala antalet matchas av enorma tidiga befolkningstal.
Folkräkningar togs som regel av forntida härskare som började i Zhou-dynastin, men vad härskarna räknade är något i tvivel. Vissa folkräkningar hänvisar till antalet personer som "mun" och antalet hushåll som "dörrar". Men motstridiga siffror anges för samma datum och det är möjligt att siffrorna inte hänvisar till den totala befolkningen, utan skattebetalare eller personer som var tillgängliga för antingen militära eller korva arbetaruppgifter. Vid Qing-dynastin använde regeringen en "ting" eller skatteenhet för att räkna i folkräkningen, som är baserad på ett huvudantal av befolkningen och mer på befolkningens förmåga att stödja eliterna.
Xia-dynastin är den första kända dynastin i Kina, men till och med dess existens tvivlas av vissa forskare i Kina och på andra håll. Den första folkräkningen sades av historikerna från Han-dynastin att ha tagits av Yu den Stora omkring 2000 fvt, med totalt 13 553 923 personer eller eventuellt hushåll. Dessutom är siffrorna troligen Han-dynastiets propaganda
Inga överlevande folkräkningar.
Folkräkningar blev normala instrument för den offentliga förvaltningen och flera ledare beordrade dem med jämna mellanrum, men statistiken är något i tvivel
Qin-dynastin var första gången Kina förenades under en centraliserad regering. I slutet av krig utvecklades järnredskap, jordbrukstekniker och bevattning. Inga överlevande folkräkningar.
Omkring den gemensamma eran blev folkräkningar i Kina statistiskt användbara för hela det enade fastlandet. Senast 2 CE togs och spelades folkräkningar ibland.
Efter Tang-dynastiets fall delades Kina upp i flera stater och konsekvent befolkningsdata för hela länet finns inte tillgängligt.
1740 beordrade Qing-dynastiets kejsare att befolkningsstatistik skulle sammanställas årligen, ett system som kallas "pao-chia", vilket krävde att varje hushåll skulle hålla en tablett vid sin dörr med en lista över alla hushållets medlemmar. Senare förvarades dessa surfplattor på regionala kontor.