Galapagos-affären

Galapagosöarna är en liten ö kedja i Stilla havet utanför den västra kusten av Ecuador, till vilken de tillhör. Inte exakt ett paradis, de är steniga, torra och varma och är hem för många intressanta djurarter som inte finns någon annanstans. De är kanske mest kända för Galapagos-finkarna, som Charles Darwin använde för att inspirera hans teori om evolution. Idag är öarna en förstklassig turistattraktion. Galapagosöarna var normalt sömniga och oundvikliga och fångade världens uppmärksamhet 1934 när de var platsen för en internationell skandal av sex och mord.

Galapagosöarna

Galapagosöarna är uppkallad efter en sorts sadel som sägs likna skalen från de jättesköldpaddorna som gör öarna till sitt hem. De upptäcktes av misstag 1535 och ignorerades sedan snabbt fram till sjuttonhundratalet då de blev en regelbunden stoppplats för valfångstfartyg som ville ta på sig bestämmelser. Ecuadors regering hävdade dem 1832 och ingen bestred verkligen det. Några hårda ekuadorier kom ut för att leva fiske och andra skickades till straffkolonier. Öarnas stora ögonblick kom när Charles Darwin besökte 1835 och därefter publicerade sina teorier, illustrerade dem med Galapagos-arter.

Friedrich Ritter och Dore Strauch

1929 övergav den tyska doktorn Friedrich Ritter sin praxis och flyttade till öarna, kände att han behövde en ny start på ett avlägset ställe. Han tog med sig en av sina patienter, Dore Strauch: båda lämnade makarna bakom sig. De inrättade en hembygd på Floreana Island och arbetade mycket hårt där, flyttade tunga lavastenar, planterade frukt och grönsaker och uppfödde kycklingar. De blev internationella kändisar: den robusta läkaren och hans älskare, som bor på en avlägsen ö. Många människor kom för att besöka dem, och vissa tänkte stanna, men det hårda livet på öarna drog slutligen de flesta av dem.

Wittmers

Heinz Wittmer anlände 1931 med sin tonårsson och gravida fru Margret. Till skillnad från de andra, stannade de kvar och inrättade sitt eget hus med hjälp av Dr. Ritter. När de etablerades hade de två tyska familjerna uppenbarligen liten kontakt med varandra, vilket verkar vara hur de gillade det. Liksom Dr. Ritter och Ms Strauch var Wittmers robusta, oberoende och åtnjöt tillfälliga besökare men höll sig mestadels på sig själva.

Baroninnan

Nästa ankomst skulle förändra allt. Inte långt efter att Wittmers kom, anlände ett fyra fest på Floreana under ledning av "baronesse" Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet, en attraktiv ung österriker. Hon åtföljdes av sina två tyska älskare, Robert Philippson och Rudolf Lorenz, samt en ecuador, Manuel Valdivieso, antagligen anställd för att göra allt arbete. Den flamboyanta baronessen inrättade ett litet hus som heter det "Hacienda Paradise" och tillkännagav hennes planer på att bygga ett grand hotell.

En ohälsosam blandning

Baronessen var en riktig karaktär. Hon bestod av utarbetade, storslagna historier för att berätta de besökande yachtkaptenerna, gick med på att använda en pistol och en piska, förförde guvernören i Galapagos och smorde sig "drottning" av Floreana. Efter hennes ankomst gick yachterna ut ur deras sätt att besöka Floreana; alla som seglade i Stilla havet ville kunna skryta med ett möte med baronessen. Men hon kom inte bra med de andra. Wittmers lyckades ignorera henne men Dr Ritter föraktade henne.

Försämring

Situationen försämrades snabbt. Lorenz föll tydligen i favör och Philippson började slå honom. Lorenz började spendera mycket tid med Wittmers tills baronessen skulle komma och hämta honom. Det var en långvarig torka, och Ritter och Strauch började gräl. Ritter och Wittmers blev arga när de började misstänka att baronessen stjal deras post och förde dem till besökare, som upprepade allt för den internationella pressen. Saker blev små. Philippson stal Ritters åsna en natt och släppte den loss i Wittmers trädgård. På morgonen sköt Heinz den och tyckte att den var vild.

Baronessen går saknad

Sedan den 27 mars 1934 försvann baronessen och Philippson. Enligt Margret Wittmer dök baronessen hemma vid Wittmer och sa att några vänner hade kommit på en yacht och tog dem till Tahiti. Hon sa att hon lämnade allt de inte tog med sig till Lorenz. Baronessen och Philippson gick av samma dag och hördes aldrig igen.

En fiskig berättelse

Det finns emellertid problem med Wittmers historia. Ingen annan kommer ihåg något fartyg som kom in den veckan, och baronessen och Wittmer dykte aldrig upp i Tahiti. Dessutom lämnade de nästan alla sina saker, inklusive (enligt Dore Strauch) föremål som baronessen skulle ha velat till och med på en mycket kort resa. Strauch och Ritter trodde tydligen att de två mördades av Lorenz och Wittmers hjälpte till att täcka det. Strauch trodde också att kropparna brändes, eftersom akaciträ (finns på ön) bränner tillräckligt varmt för att förstöra jämnt ben.

Lorenz försvinner

Lorenz hade bråttom att komma ut från Galapagos och han övertygade en norsk fiskare vid namn Nuggerud att först ta honom till Santa Cruz Island och därifrån till San Cristobal Island, där han kunde fånga en färja till Guayaquil. De tog sig till Santa Cruz men försvann mellan Santa Cruz och San Cristóbal. Månader senare hittades de mumifierade, uttorkade kropparna av båda männen på Marchena Island. Det fanns ingen aning om hur de kom dit. Förresten, Marchena är i den norra delen av skärgården och inte någonstans nära Santa Cruz eller San Cristóbal.

Dr Ritters konstiga död

Det konstiga slutade inte där. I november samma år dog Dr. Ritter, uppenbarligen av matförgiftning på grund av att man ätit något dåligt bevarad kyckling. Detta är konstigt för det första eftersom Ritter var vegetarian (även om det tydligen inte var strikt). Han var också en veteran i ön som levde, och säkert kapabel att berätta när någon konserverad kyckling hade gått illa. Många trodde att Strauch hade förgiftat honom, eftersom hans behandling av henne hade blivit mycket värre. Enligt Margret Wittmer skyllde Ritter själv Strauch. Wittmer skrev att han förbannade henne med sina döende ord.

Oupplösta mysterier

Tre döda, två saknade under några månader. "The Galapagos Affair", som det blev känt, är ett mysterium som har förundrat historiker och besökare på öarna sedan dess. Inget av mysterierna har lösts. Baronessen och Philippson dök aldrig upp, Dr. Ritters död är officiellt en olycka och ingen har någon aning om hur Nuggerud och Lorenz kom till Marchena. Wittmers förblev på öarna och blev rika år senare när turismen blomstrade: deras ättlingar äger fortfarande värdefulla mark och företag där. Dore Strauch återvände till Tyskland och skrev en bok, fascinerande inte bara för de svaga berättelserna om Galapagos-affären utan för dess blick på de tidiga nybyggarnas hårda liv.

Det kommer sannolikt aldrig att finnas några riktiga svar. Margret Wittmer, sist av dem som verkligen visste vad som hände, höll fast vid sin berättelse om baroninnan som skulle till Tahiti fram till sin egen död 2000. Wittmer antydde ofta att hon visste mer än hon berättade, men det är svårt att veta om hon verkligen gjorde det eller om hon bara tyckte om att locka turister med tips och innuendos. Strauchs bok kastar inte mycket ljus på saker: hon är fast vid att Lorenz dödade baronessen och Philippson men har inget annat bevis än hennes egna (och förmodligen Dr. Ritters) magkänslor.

Källa

• Boyce, Barry. En resenärers guide till Galapagosöarna. San Juan Bautista: Galapagos Travel, 1994.