Quest for the Nile

I mitten av nittonhundratalet var europeiska upptäcktsresande och geografier besatta av frågan: var börjar floden Nilen? Många ansåg det vara det största geografiska mysteriet i sin tid, och de som sökte den blev hushållsnamn. Deras handlingar och debatterna som omringade dem intensifierade det allmänna intresset för Afrika och bidrog till kontinenten.

Nilen

Själva Nilen är lätt att spåra. Den går norrut från staden Khartoum i Sudan genom Egypten och dränerar in i Medelhavet. Den skapas dock från sammanflödet av två andra floder, The White Nile and the Blue Nile. I början av 1800-talet hade europeiska upptäcktsresande visat att Blue Nile, som levererar mycket av vattnet till Nilen, var en kortare flod som bara uppstod i angränsande Etiopien. Från dess och framåt fäste de uppmärksamheten på den mystiska vita Nilen, som uppstod mycket längre söderut på kontinenten.

Ett nittonhundratalets besatthet

I mitten av 1800-talet hade européer blivit besatta av att hitta källan till Nilen. 1857 åkte Richard Burton och John Hannington Speke, som redan ogillade varandra, ut från östkusten för att hitta den mycket ryktade källan till Vita Nilen. Efter flera månader med grov resa upptäckte de sjön Tanganyika, men enligt uppgift var det deras huvudman, en före detta slav känd som Sidi Mubarak Bombay, som först såg sjön (Bombay var avgörande för att resan skulle lyckas på många sätt och fortsatte till hantera flera europeiska expeditioner och blev en av de många karriärhuvudmän som utforskare starkt förlitade sig på.) Eftersom Burton var sjuk och de båda upptäcktsspärrarna ständigt låste horn, fortsatte Speke norrut på egen hand, och där hittade Victoria Lake. Speke återvände triumferande, övertygad om att han hade hittat källan till Nilen, men Burton avfärdade sina påståenden och inledde en av de mest splittrade och offentliga tvisterna i åldern.

Allmänheten begärde Speke först, och han skickades på en andra expedition med en annan upptäcktsresande, James Grant, och nästan 200 afrikanska porters, vakter och huvudman. De hittade den vita Nilen men kunde inte följa den upp till Khartoum. Det var faktiskt först 2004 som ett team slutligen lyckades följa floden från Uganda hela vägen till Medelhavet. Så, återigen Speke återvände inte att kunna erbjuda avgörande bevis. En offentlig debatt arrangerades mellan honom och Burton, men när han sköt och dödade sig själv på dagen för debatten, i vad många trodde var en självmordshandling snarare än den skjutolycka som det officiellt förklarades vara, stötte stödet full cirkel till Burton och hans teorier. 

Strävan efter avgörande bevis fortsatte under de kommande 13 åren. Dr. David Livingstone och Henry Morton Stanley sökte tillsammans i Tanganyikasjön och motbevisade Burtons teori, men det var inte förrän i mitten av 1870-talet att Stanly slutligen kringgick Victoria-sjön och utforskade de omgivande sjöarna, bekräftade Spekes teori och löste mysteriet, under några generationer minst.

Det fortsatta mysteriet

Som Stanley visade flyter den vita Nilen ut ur Victoria Lake, men sjön i sig har flera matarfloder, och dagens geografer och amatörsutforskare debatterar fortfarande vilken av dessa som är den verkliga källan till Nilen. 2013 kom frågan upp igen när den populära BBC-bilshowen, Högsta växeln, filmade ett avsnitt med de tre presentatörerna som försökte hitta källan till Nilen när de körde billiga stationsvagnar, kända i Storbritannien som fastighetsbilar. För närvarande är de flesta överens om att källan är en av två små floder, varav en uppstår i Rwanda, den andra i angränsande Burundi, men det är ett mysterium som fortsätter.