Treasure of the Ancient Aztecs
Share
1519 inledde Hernan Cortes och hans giriga band på cirka 600 erövrar sina våldsamma angrepp på Mexica (Aztec) imperiet. År 1521 låg Mexikas huvudstad Tenochtitlan i aska, kejsaren Montezuma var död och spanska hade fast kontroll över vad de tog för att kalla "Nya Spanien." På vägen samlade Cortes och hans män tusentals pund guld, silver, juveler och ovärderliga konst Aztec-konst. Vad som blev av den här otänkbara skatten?
Begreppet rikedom i den nya världen
För spanska var begreppet rikedom enkelt: det betydde guld och silver, helst i lättförhandlingsbara barer eller mynt, och ju mer av det desto bättre. För Mexica och deras allierade var det mer komplicerat. De använde guld och silver men främst för ornament, dekorationer, tallrikar och smycken. Aztekerna uppskattade andra saker långt över guld: de älskade färgglada fjädrar, helst från quetzals eller kolibrier. De skulle göra utarbetade kappor och huvudbonader av dessa fjädrar och det var en iögonfallande uppvisning av rikedom att bära en.
De älskade juveler, inklusive jade och turkos. De uppskattade också bomull och plagg som tuniker tillverkade av det: som en visning av makt skulle Tlatoani Montezuma bära så många som fyra bomullstuniker om dagen och kasta dem efter att ha bära dem bara en gång. Folket i centrala Mexiko var stora köpmän som handlade med handel, vanligtvis byttehandel med varor, men kakaobönor användes också som en slags valuta.
Cortes skickar skatten till kungen
I april 1519 landade Cortes-expeditionen nära dagens Veracruz: de hade redan besökt Maya-området i Potonchan, där de plockade upp lite guld och den ovärderliga tolkaren Malinche. Från staden de grundade i Veracruz skapade de vänliga relationer med kuststammarna. Spanska erbjöd sig att alliera sig med dessa missnöjda vasaler, som gick med och gav dem ofta gåvor av guld, fjädrar och bomullstyg.
Dessutom dök emissionärer från Montezuma ibland och gav stora gåvor med sig. De första utsändarna gav spanska några rika kläder, en obsidian spegel, en bricka och burk med guld, några fans och en sköld av pärlemor. Efterföljande utsändare förde ett guldpläterat hjul sex och en halv meter över, som vägde cirka 30 kg och ett mindre silver: de representerade solen och månen. Senare utsändare tog tillbaka en spansk hjälm som hade skickats till Montezuma; den generösa härskaren hade fyllt rodret med gulddamm som spanska hade begärt. Han gjorde detta för att han hade fått tro att spanska drabbades av en sjukdom som bara kunde botas med guld.
I juli 1519 beslutade Cortes att skicka en del av denna skatt till kungen av Spanien, delvis på grund av att kungen hade rätt till en femtedel av alla skatter som hittades och delvis för att Cortes behövde kungens stöd för sin satsning, vilket var tveksamt rättslig grund. Spanska samlade alla de skatter de hade samlat, uppfann det och skickade mycket av det till Spanien på ett fartyg. De uppskattade att guld och silver var värt cirka 22 500 pesos: denna uppskattning var baserad på dess värde som en råvara, inte som konstnärliga skatter. En lång lista över inventeringen överlever: den beskriver varje objekt. Ett exempel: "den andra kragen har fyra strängar med 102 röda stenar och 172 tydligen gröna, och runt de två gröna stenarna finns 26 gyllene klockor och i nämnda krage, tio stora stenar i guld ..." (qtd. i Thomas). Detaljerad som denna lista är, verkar det som om Cortes och hans löjtnanter höll mycket tillbaka: det är troligt att kungen bara fick en tiondel av skatten hittills tagit.
The Treasures of Tenochtitlan
Mellan juli och november 1519 tog Cortes och hans män sin väg till Tenochtitlan. På vägen plockade de upp mer skatt i form av fler gåvor från Montezuma, tyska från massakern i Cholula och gåvor från ledaren för Tlaxcala, som dessutom ingick en viktig allians med Cortes.
I början av november tog conquistadorerna in Tenochtitlan och Montezuma fick dem välkomna. En vecka eller så in i deras vistelse arresterade spanska Montezuma under påskott och höll honom i deras starkt försvarade sammansättning. Således började den stora stadens plyndring. Spanierna krävde ständigt guld, och deras fånge, Montezuma, berättade för sitt folk att ta med det. Många stora skatter av guld, silversmycken och fjäderverk lades för innträdarnas fötter.
Vidare frågade Cortes Montezuma var guldet kom ifrån. Den fångade kejsaren erkände fritt att det fanns flera platser i kejsardömet där guld kunde hittas: det vanligtvis panorerades från bäckar och smältes för användning. Cortes skickade genast sina män till dessa platser för att undersöka.
Montezuma hade tillåtit spanjorerna att stanna i det påkostade palatset Axayacatl, en tidigare tlatoani från imperiet och Montezumas far. En dag upptäckte spanska en enorm skatt bakom en av murarna: guld, juveler, avgudar, jade, fjädrar och mer. Det lades till inkräktarnas ständigt växande hög med loot.
Noche Triste
I maj 1520 var Cortes tvungen att återvända till kusten för att besegra den conquistador armén av Panfilo de Narvaez. I sin frånvaro från Tenochtitlan beordrade hans hotheaded-löjtnant Pedro de Alvarado massakern av tusentals obeväpnade aztekiska adelsmän på Toxcatl-festivalen. När Cortes kom tillbaka i juli fann han sina män under belägring. Den 30 juni bestämde de sig för att de inte kunde hålla staden och beslutade att avgå. Men vad ska man göra med skatten? Vid den tidpunkten beräknas det att spanska hade samlat ungefär åtta tusen pund guld och silver, för att inte tala om massor av fjädrar, bomull, juveler och mer.
Cortes beordrade kungens femte och sin egen femte lastade på hästar och Tlaxcalan-porters och sa till de andra att ta vad de ville. Dåliga erövringar laddade sig med guld: smarta tog bara en handfull juveler. Samma natt upptäcktes spanjorerna när de försökte fly från staden: de rasande mexikakrigarna attackerade och slaktade hundratals spanjor på Tacuba-vägbanan ut ur staden. Spanskarna hänvisade senare till detta som "Noche Triste" eller "sorgens natt." Kungens och Cortes guld förlorades, och de soldaterna som bar mycket plundrade antingen släppte det eller slaktades eftersom de körde för långsamt. De flesta av de stora skatterna i Montezuma förlorades oåterkalleligt den natten.
Återgå till Tenochtitlan och Division of Spoils
Spanskarna omgrupperade och kunde ta Tenochtitlan igen några månader senare, denna gång för gott. Även om de hittade en del av sin förlorade byte (och kunde pressa lite mer ur den besegrade Mexica) hittade de aldrig allt, trots att de torterade den nya kejsaren, Cuauhtémoc.
Efter att staden hade tagits om och det kom dags att dela bytet, visade sig Cortes lika skicklig på att stjäla från sina egna män som han hade i att stjäla från Mexica. Efter att ha avsatt kungens femte och sin egen femte, började han göra misstänksamt stora betalningar till sina närmaste vapen för vapen, tjänster osv. När de äntligen fick sin del, blev Cortes soldater bestörda för att få veta att de hade "tjänat" mindre än två hundra pesos vardera, mycket mindre än de skulle ha fått för "ärligt" arbete någon annanstans.
