Oavsett om slaveri fanns i afrikanska länder söder om Sahara före ankomsten av européer är en hett omtvistad punkt mellan afrocentriska och eurocentriska akademiker. Det som är säkert är att afrikaner, liksom andra människor över hela världen, har genomgått flera former av slaveri under århundradena, inklusive chattelslaveri under både muslimerna med slavisthandel över Sahara och européer genom den transatlantiska slavhandeln.
Även efter avskaffandet av slavhandeln i Afrika fortsatte kolonimakterna att använda tvångsarbete, till exempel i King Leopolds Kongo-fristat (som drivs som ett massivt arbetsläger) eller som libertos på de portugisiska plantagerna i Kap Verde eller Sao Tomé.
Det kan hävdas att alla följande kvalificerar sig som slaveri - FN anser slaveri vara "status eller villkor för en person över vilken någon eller alla befogenheter som förknippas med äganderätten utövas" och slav som "en person i sådant tillstånd eller status. "
Slaveri fanns långt före europeisk imperialism, men den vetenskapliga betoningen på afrikansk transatlantisk slavhandel ledde till en försummelse av samtida former av slaveri fram till 2000-talet.
Chattelslaveri är den mest kända typen av slaveri, även om de utgör en relativt liten andel av slavarna i världen idag. Det handlar om en fullständig äganderätt till en människa av en annan, vare sig den fångas, föds eller säljs till permanent tjänstgöring; deras barn behandlas normalt också som egendom. Chattel slavar betraktas som egendom och handlas som sådana. De har inga rättigheter, förväntas utföra arbete (och sexuella fördelar) på kommando av en slavmästare. Detta är den form av slaveri som genomfördes i Amerika som ett resultat av den transatlantiska slavhandeln.
Det finns rapporter om att det fortfarande finns slavari i det islamiska Nordafrika i länder som Mauretanien och Sudan (trots att båda länderna deltog i FN: s slaverikonvention 1956). Ett exempel är Francis Bok, som togs i träldom under en raid på sin by i södra Sudan 1986 vid sju års ålder och tillbringade tio år som en chattel slav i norra Sudan innan han flydde. Den sudanesiska regeringen förnekar den fortsatta existensen av slaveri i sitt land.
Den vanligaste formen för slaveri i världen idag är skuldbindning, känd som bonded arbete, eller peonage, en typ av slaveri som är en följd av en skuld till en penninglånare, vanligtvis i form av tvångsarbete i jordbruket: i huvudsak människor som används säkerheter mot deras skulder. Arbetet tillhandahålls av den person som är skyldig skulden, eller en släkting (vanligtvis ett barn): låntagarens arbete betalar av räntan på lånet, men inte den ursprungliga skulden i sig. Det är ovanligt för en bunden arbetare att någonsin undkomma sin skuldsättning eftersom ytterligare kostnader skulle komma att uppkomma under bondageperioden (mat, kläder, skydd), och det är inte okänt att skulden ärvs över flera generationer.
Felaktiga redovisningar och enorma räntor, ibland så mycket som 60 eller 100 procent, används i extrema fall. I Amerika utvidgades peonage till att omfatta kriminella fängelser, där fångar som dömdes till hårt arbete "odlades ut" till privata eller statliga grupper.
Afrika har sin egen unika version av skuldbindning som kallas "pantskap." Afrocentriska akademiker hävdar att detta var en mycket mildare form av skuldbindning jämfört med den som upplevdes någon annanstans eftersom det skulle inträffa på familj eller gemenskapsbasis där sociala band fanns mellan gäldenär och borgenär.
Kontraktsslaveri definieras som det som skapas när slavinnehavaren garanterar anställning och lockar arbetssökande till avlägsna platser. När en arbetare anländer till platsen för utlovad anställning tvingas han eller hon våldsamt till arbetet utan lön. Annars känd som "ofritt" arbete, är tvångsarbete, som namnet antyder, baserat på hotet om våld mot arbetaren (eller hans eller hennes familj). Arbetare som kontrakterade sig under en viss period skulle finna sig oförmögna att undkomma tvungen servicitet och kontrakten används sedan för att maskera slaveriet som ett legitimt arbetsarrangemang. Detta användes i överväldigande grad i King Leopolds Kongo-fristat och på portugisiska plantager i Kap Verde och Sao Tome.
Flera mindre vanliga typer av slaveri finns över hela världen och står för ett litet antal av det totala antalet slavar. De flesta av dessa typer tenderar att begränsas till specifika geografiska platser.
Statligt slaveri är det som är statssponserat, där staten och armén fångar och tvingar sina egna medborgare att arbeta, ofta som arbetare eller bärare i militära kampanjer mot ursprungsbefolkningar eller för regerings byggprojekt. Statlig slaveri utövas i Myanmar och Nordkorea.
Religiöst slaveri är när religiösa institutioner används för att upprätthålla slaveri. Ett vanligt scenario är när unga flickor ges till lokala präster för att försona sina familjemedlemmars synder, som tros lugna gudarna för de brott som begåtts av släktingar. IPoor-familjer kommer i själva verket att offra en dotter genom att få henne att gifta sig med en präst eller en gud och ofta arbetar som prostituerad.
Denna typ av slaveri är när kvinnor och barn tvingas tjäna som hushållsarbetare i ett hushåll, hålls i kraft, isolerade från omvärlden och aldrig tillåtet utanför.
Ett begrepp som vanligtvis är begränsat till det medeltida Europa, serfdom är när en hyresgästbonde är bunden till en del av marken och därmed var under kontroll av en hyresvärd. Serven kan mata sig själva genom att arbeta på sin herres mark men ansvarar för tillhandahållande av andra tjänster, till exempel att arbeta på andra delar av mark eller militärtjänst. En serv var bunden till landet och kunde inte lämna utan sin herres tillåtelse; de krävde ofta tillåtelse att gifta sig, sälja varor eller byta yrke. Alla lagliga rättigheter låg hos herren.
Även om detta betraktas som ett europeiskt tillstånd, är serviceförhållandena inte till skillnad från de som upplevdes under flera afrikanska kungarike, till exempel Zuluos tidiga 1800-tal..
Antalet människor som idag är förslavade till en viss grad beror på hur man definierar termen. Det finns minst 27 miljoner människor i världen som är permanent eller tillfälligt under full kontroll av någon annan person, företag eller stat, som upprätthåller den kontrollen av våld eller hotet om våld. De bor i nästan alla länder i världen, även om majoriteten tros vara koncentrerade i Indien, Pakistan och Nepal. Slaveri är också endemiskt i sydöstra Asien, Nord- och Västafrika och Sydamerika; och det finns fickor i USA, Japan och många europeiska länder.