Förstå de filosofiska teorierna om nominalism och realism

Nominalism och realism är de två mest utmärkta positionerna i västerländsk metafysik som handlar om verklighetens grundläggande struktur. Enligt realister kan alla enheter grupperas i två kategorier: uppgifter och universella. Nominalister hävdar istället att det bara finns uppgifter. 

Hur förstår realister verkligheten?

Realister postulerar förekomsten av två slags enheter, uppgifter och universals. Uppgifter liknar varandra eftersom de delar universella; till exempel har varje speciell hund fyra ben, kan skälla och har en svans. Universaler kan också likna varandra genom att dela andra universals; till exempel, visdom och generositet liknar varandra genom att de båda är dygder. Platon och Aristoteles var bland de mest kända realisterna.

Realismens intuitiva plausibilitet är uppenbar. Realismen tillåter oss att ta på allvar ämne-predikat struktur om diskurs genom vilken vi representerar världen. När vi säger att Sokrates är klok beror det på att det finns både Sokrates (det speciella) och vishet (det universella) och det speciella exemplifierar det universella.

Realismen kan också förklara användningen vi ofta använder abstrakt referens. Ibland är egenskaper ämnen i vår diskurs, som när vi säger att visdom är en dygd eller att rött är en färg. Realisten kan tolka dessa diskurser som att hävda att det finns en universal (visdom; röd) som exemplifierar en annan universal (dygd; färg).

Hur förstår nominalister verkligheten?

Nominalister erbjuder en radikal definition av verkligheten: det finns inga universella, bara uppgifter. Den grundläggande idén är att världen uteslutande är gjord av uppgifter och universalen är av vår egen tillverkning. De kommer från vårt representationssystem (hur vi tänker om världen) eller från vårt språk (hur vi talar om världen). På grund av detta är nominalism tydligt bunden på ett nära sätt också till epistemologi (studien av vad som skiljer berättigad tro från åsikt).

Om det bara finns uppgifter, finns det ingen "dygd", "äpplen" eller "kön." Det finns istället mänskliga konventioner som tenderar att gruppera objekt eller idéer i kategorier. Dydighet finns bara för att vi säger att det gör det: inte för att det finns en universell abstraktion av dygd. Äpplen finns bara som en viss typ av frukt eftersom vi som människor har kategoriserat en grupp av särskilda frukter på ett visst sätt. Maleness och kvinnlighet finns också endast i mänsklig tanke och språk.

De mest utmärkta nominalisterna inkluderar medeltida filosofer William av Ockham (1288-1348) och John Buridan (1300-1358) samt samtidsfilosof Willard van Orman Quine.

Problem för nominalism och realism

Debatten mellan anhängare av de två motsatta lägrarna väckte några av de mest förbryllande problemen i metafysiken, till exempel pusslet för Theseus-fartyget, 1001-kattens pussel och det så kallade exemplifieringsproblemet (det vill säga problemet av hur information och universals kan relateras till varandra). Dess pussel som dessa gör debatten om metafysikens grundläggande kategorier så utmanande och fascinerande.