Varför bother med Beowulf?

I filmen Annie Hall, Diane Keaton erkänner för Woody Allen att hon är intresserad av att delta i vissa högskolekurser. Allen är stödjande och har denna bit av råd: "Bara inte ta någon kurs där du måste läsa Beowulf."

Ja, det är roligt; de av oss som på professorens begäran har plöjt genom böcker skrivna under andra århundraden vet precis vad han menar. Ändå är det också sorgligt att dessa forntida mästerverk har kommit att representera en form av skolastisk tortyr. Varför bry sig ändå? du kanske frågar. Litteratur är inte historia, och jag vill veta vad som faktiskt hände, inte någon historia om orealistiska hjältar som aldrig funnits. Men för alla som verkligen är intresserade av historia tror jag att det finns några giltiga skäl att bry sig om.

Medeltida litteratur är historia - ett bevis från det förflutna. Medan de berättelser som berättas i episka dikter sällan kan tas för faktiskt faktum, illustrerar allt om dem hur saker var vid den tidpunkten de skrev.

Dessa verk var både moraliska och äventyr. Hjältarna förkroppsligade de ideal som riddarna i tiden uppmuntras att sträva efter, och skurkarna utförde åtgärder som de varnade för - och fick sitt slut i slutändan. Detta var särskilt sant för Arthurian berättelser. Vi kan lära oss mycket av att undersöka de idéer som människor då hade om hur man borde agera - som på många sätt är som våra egna åsikter.

Medeltida litteratur ger också moderna läsare spännande ledtrådar till livet under medeltiden. Ta till exempel den här raden från Den alliterativa Morte Arthure (ett verk från fjortonde århundradet av en okänd poet), där kungen har beordrat sina romerska gäster att få de bästa tillgängliga bostäderna: I kammare med schimpanser förändrar de sina ogräs. Vid en tidpunkt då slottet var höjd av komfort, och alla slottfolket sov i huvudsalen för att vara nära elden, var enskilda rum med värme tecken på stor rikedom. Läs vidare i dikten för att hitta vad som ansågs vara god mat: Pacockar och klyftor i guldplattor / Pigges av griskött förrätter det betesmark aldrig (smågrisar och piggsvin); och Grete swannes full swithe i silveren laddningar, (plattor) / Tartes av Turky, smak vem de gillar... Diktet beskriver en överdådig fest och det finaste serviset, som alla slog romarna från deras fötter.

Den sannolika populariteten hos överlevande medeltida verk är en annan anledning att studera dem. Innan de sattes på papper berättades dessa historier av hundratals minstreller i domstol efter domstol och slott efter slott. Hälften av Europa kände sagorna i Song of Roland eller El Cid, och alla kände åtminstone en Arthurian-legende. Jämför det med platsen i våra liv med populära böcker och filmer (försök hitta någon som aldrig fick syn på Stjärnornas krig), och det blir tydligt att varje berättelse är mer än en enda tråd i det medeltida livet. Hur kan vi då ignorera dessa litterära verk när vi söker historiens sanning?

Kanske är det bästa skälet för att läsa medeltida litteratur dess atmosfär. När jag läste Beowulf eller Le Morte D'Arthur, Jag känner mig som om jag vet hur det var att leva i dessa dagar och att höra en minstrel berätta historien om en stor hjälte som besegrade en ond fiende. Det i sig är värt ansträngningen.

Jag vet vad du tänker: "Beowulf är så lång att jag omöjligt kunde klara det under den här livstiden, särskilt om jag först måste lära mig gammalengelsk. "Ah, men lyckligtvis har vissa heroiska forskare tidigare år gjort det hårda arbetet för oss och har översatt många av dessa fungerar på modernt engelska Beowulf! Översättningen av Francis B. Gummere behåller den alliterativa stilen och tempoet i originalet. Och känner inte att du måste läsa varje ord. Jag vet att vissa traditionister skulle tänka sig det här förslaget, men jag föreslår det ändå: försök leta efter de saftiga bitarna först och sedan gå tillbaka och ta reda på mer. Ett exempel är scenen där ogre Grendel först besökte kungshallen (avsnitt II):

Hittade inom det athelingbandet
som sover efter fest och orolig för sorg,
av mänskliga svårigheter. Otillåtet wight,
dyster och girig grep han om tid,
vred, vårdslös, från viloplatser,
trettio av ringarna, och därefter rusade han
rädd för hans fällande förstörelse, farande hemifrån,
laddad med slakt, hans lera att söka.

Inte riktigt de torra saker du föreställde dig, eller hur? Det blir bättre (och mer hemskt också!).

Så var lika modig som Beowulf, och möta det förfärliga fablerna från det förflutna. Kanske kommer du att hitta dig själv vid en brusande eld i en stor hall och höra i ditt huvud en berättelse berättad av en trubadur vars alliteration är mycket bättre än min.