Andra världskriget andra slaget vid Ypres

Det andra slaget Ypres utkämpades 22 april till 25 maj 1915, under första världskriget (1914-1918) och såg tyskarna bedriva en begränsad offensiv runt den strategiska staden Ypres i Flandern. Under stridens gång debuterade tyskarna användningen av giftgas på västra fronten. Denna nya teknik gav en första fördel, men tyskarna stoppades slutligen efter tunga strider. Även om tyskarna inte hade uppnått ett genombrott lyckades de att sätta Ypres inom räckvidden för deras artilleri.

Bakgrund

Med det tyska nederlaget vid det första slaget vid Marne i september 1914 och upplösningen av Schlieffen-planen påbörjade båda sidor en serie flankerande manövrar i norra Frankrike och Flandern. När de båda sidorna sökte en fördel kolliderade de i Picardy, Albert och Artois. Slutligen nådde kusten, Västfronten blev en kontinuerlig linje som sträckte sig till den schweiziska gränsen. I oktober försökte tyskarna genombrott i staden Ypres i Flandern. Detta resulterade i det första slaget vid Ypres som såg de allierade hålla en framträdande runt Ypres efter brutala strider.

Konfliktstrategier

När krigskriget fortsatte började båda sidor utvärdera sina alternativ för att få kriget till en framgångsrik avslutning. Övervakning av tyska operationer föredrog chefen för generalstaben Erich von Falkenhayn att fokusera på att vinna kriget på västfronten eftersom han trodde att en separat fred kunde uppnås med Ryssland. Denna strategi kolliderade med general Paul von Hindenburg som ville ge ett avgörande slag i öst.

Stabschef Erich von Falkenhayn. Allmängods

Tannenbergs hjälte, han kunde använda sin berömmelse och politiska intriger för att påverka det tyska ledarskapet. Som ett resultat fattades beslutet att fokusera på östra fronten 1915. Detta fokus resulterade i slutändan i den fantastiskt framgångsrika Gorlice-Tarnów Offensiven i maj.

En offensiv i väst

Även om Tyskland hade valt att följa en "öst-först" -strategi, inledde Falkenhayn planeringen för en operation mot Ypres som skulle inledas i april. Avsedd som en begränsad offensiv försökte han avleda allierade uppmärksamhet från trupprörelserna österut, säkra en mer ledande position i Flandern samt testa ett nytt vapen, giftgas. Även om tårgas hade använts mot ryssarna i januari i Bolimov, skulle andra slaget om Ieper markera debut av dödlig klorgas.

Som förberedelse för attacken flyttade de tyska trupperna 5 730 90 kg klorgas till fronten mittemot Gravenstafel Ridge som ockuperades av franska 45: e och 87: e divisionerna. Dessa enheter bestod av territoriella och koloniala trupper från Algeriet och Marocko.

Arméer och befälhavare

Allies

• General Sir Horace Smith-Dorrien
• General Herbert Plumer
• General Henri Putz
• Generalmajor Armand de Ceuninck
• Generalmajor Theophile Figeys
• 8 divisioner

Tyskland

• Albrecht, hertig av Württemberg
• 7 divisioner

Tyskarna strejker

Cirka 17:00 den 22 april 1915 började trupper från Albrecht, hertigen av Württembergs tyska fjärde armé att släppa gasen mot de franska trupperna i Gravenstafel. Detta gjordes genom att öppna gascylindrarna för hand och lita på de rådande vindarna för att bära gasen mot fienden. En farlig metod för spridning resulterade i många olyckor bland de tyska styrkorna. Det grågröna molnet drev över linjerna och träffade de franska 45: e och 87: e divisionerna.

Albrecht, hertig av Württemberg. Allmängods

De franska trupperna var oförberedda för en sådan attack började dra sig tillbaka när deras kamrater blannade eller kollapsade från kvävning och skada på lungvävnad. När gasen var tätare än luft fyllde den snabbt lågliggande områden, såsom skyttegravar, och tvingade de överlevande franska försvararna till det öppna där de var känsliga för tysk eld. I korthet öppnades ett gap på cirka 8 000 meter i de allierade linjerna då cirka 6000 franska soldater dog av gasrelaterade orsaker. När de gick framåt gick tyskarna in i de allierade linjerna, men deras utnyttjande av klyftan bromsades av mörker och brist på reserver.

Stänga brottet

För att försegla överträdelsen flyttades den 1: a kanadensiska avdelningen av general Sir Horace Smith-Dorriens andra brittiska armén till området efter mörker. Bildande, delar av uppdelningen, ledd av den 10: e bataljonen, 2: a kanadensiska brigaden, attackerade mot Kitcheners 'Wood omkring 23:00. I ett brutalt slag lyckades de återfå området från tyskarna men drabbades av höga offer under processen. Fortsatt press på den norra delen av Ypres Salient släppte tyskarna en andra gasattack på morgonen den 24 som en del av ett försök att ta St. Julien.

De allierade slåss för att hålla på

Även om de kanadensiska trupperna försökte improvisera skyddsåtgärder som att täcka munnen och näsorna med vatten eller urinblödda näsdukar, tvingades de i slutändan att falla tillbaka men de krävde ett högt pris från tyskarna. Efterföljande brittiska motattacker under de kommande två dagarna misslyckades med att återuppta St. Julien och de engagerade enheterna fick stora förluster. Då striderna spridit den framträdande så långt som Hill 60, kom Smith-Dorrien till tro att bara en stor motoffensiv skulle kunna driva tyskarna tillbaka till sina ursprungliga positioner. 

Field Marshal Herbert Plumer. Kongressbiblioteket

Som sådan rekommenderade han att dra sig tillbaka två mil till en ny linje framför Ypres där hans män kunde konsolidera och omforma. Denna plan avvisades av befälhavaren för den brittiska expeditionsstyrkan, Field Marshal Sir John French, som valde att plundra Smith-Dorrien och ersätta honom med befälhavaren för V Corps, general Herbert Plumer. För att bedöma situationen rekommenderade Plumer också att falla tillbaka. Efter nederlag av en liten motoffensiv under ledning av general Ferdinand Foch riktade French Plumer att inleda den planerade reträtten.

Nya tyska attacker

När tillbakadragandet började den 1 maj, attackerade tyskarna igen med gas nära Hill 60. Som anfall mot de allierade linjerna möttes de av hårt motstånd från de brittiska överlevande, inklusive många från den 1: a bataljonen av Dorsetregimentet, och vände tillbaka. Efter att ha befäst sin ställning, attackerades de allierade igen av tyskarna den 8 maj. Öppnade med ett tungt artilleribombardement, flyttade tyskarna mot de brittiska 27 och 28: e divisionerna sydost om Ypres på Frezenberg Ridge. De mötte tungt motstånd och släppte ett gasmoln den 10 maj.

Efter att ha utstått tidigare gasattacker hade briterna utvecklat nya taktiker som att beskjuta bakom molnet för att slå till det framväxande tyska infanteriet. På sex dagar av blodiga strider kunde tyskarna bara gå framåt omkring 2000 meter. Efter en paus på elva dagar återupptog tyskarna striden genom att släppa sin största gasattack hittills över en 4,5 mil lång sektion av fronten. Början före gryningen den 24 maj försökte det tyska överfallet fånga Bellewaarde Ridge. Under två dagars stridighet gjorde briterna blod till tyskarna men tvingades fortfarande att erkänna ytterligare 1 000 meter territorium.

Verkningarna

Efter ansträngningen mot Bellewaarde Ridge avslutade tyskarna striden på grund av brist på leveranser och arbetskraft. I striderna vid Second Ypres led briterna cirka 59 275 skadade medan tyskarna varade 34 933. Dessutom hade fransmännen cirka 10 000 personer. Även om tyskarna inte hade lyckats bryta igenom de allierade linjerna, reducerade de Ypres Salient till cirka tre mil vilket möjliggjorde beskjutningen av staden. Dessutom hade de säkrat mycket av den höga marken i området.

Gasattacken den första dagen i striden blev en av konfliktens stora missade möjligheter. Om attacken hade stöttats med tillräckliga reserver kan det ha brutit igenom de allierade linjerna. Användningen av giftgas hade kommit som en taktisk överraskning för de allierade som runtom fördömde dess användning som barbariskt och förkastligt. Även om många neutrala länder var överens med denna bedömning, hindrade det inte de allierade från att utveckla sina egna gasvapen som debuterade på Loos i september. Det andra slaget vid Ypres är också känt för att vara det engagemang under vilket oberstlöjtnant John McCrae, MD, komponerade den berömda dikten I Flanders Fields.