Zana Briski återvänder till fotografering

I slutet av 1990-talet, Zana Briski, en London-född Cambridge University teologi student vände fotograf, vågade till Indien för att dokumentera, som hon uttrycker det, "de speciella hells som kvinnor kan gå igenom; sex-selektiv abort, medgift dödsfall, behandlingen av änkor, barnäktenskap. " Det var aldrig hennes avsikt, säger hon, att fotografera prostituerade tills hon introducerades till Sonagachi, det röda ljuset i Calcutta.

När jag gick in i det röda ljuset-distriktet hade jag en mycket stark känsla av erkännande och jag visste att det var därför jag kom till Indien ", säger hon i en e-postintervju." Jag tillbringade två år på att få tillgång - det tog mig så länge att erbjudas ett rum i en bordell så jag kunde bo där. Jag fotograferade kvinnorna när förhållandena var tillåtna och tillbringade dag efter dag bara hänga, titta, lyssna.

Ödet tog ännu en vänd när Briski började interagera med prostituerade barn. "Jag skulle leka med barnen och låta dem använda min kamera. De ville lära sig fotografering - det var deras idé inte min. Så jag köpte film-och-film-kameror och valde flera barn som var mest angelägna och engagerade och började lära dem i formella klasser, "säger hon.

Från den första klassen lägger hon till, "Jag visste att något speciellt hände och att jag behövde filma vad som hände. Jag hade aldrig tagit upp en videokamera förut, men jag köpte en och började filma när jag undervisade barnen och bor i bordellen. "

Så småningom övertalade Briski sin vän, filmskaparen Ross Kauffman, att gå med henne i Indien. Under de kommande två åren dokumenterade paret Briskis ansträngningar inte bara för att lära barnen fotografering, utan att få dem in i bra skolor där de kan ha en chans till en mer hoppfull framtid.

Resultatet blev "Born Into Brothels", ett skitigt och gripande berättelse om Briskis tid med de röda ljuskulorna i Calcutta, när de blev kända. När det blir glad och hjärtskärande fokuserar filmen på åtta av barnen i synnerhet, inklusive Kochi, en smärtsamt blyg tjej som nästan säkert står inför ett liv i prostitution om hon inte kan undkomma Sonagachis fattigdom och förtvivlan och få tillträde till en internatskola; och Avijit, den mest begåvade av Briskis studenter som ändå nästan lämnar fotografering efter att hans mor mördats. Med den typ av vältalighet som bara kommer från barn, berättar Avijit en intervjuare tidigt i filmen, "det finns inget som kallas hopp i min framtid."

Skott på en sköna budget, i en inställning ljusår från Hollywood, "Brothels" kan ha försvunnit i otydlighet. Men filmen samlade inte bara raves från kritiker; den vann 2004 Academy Award för bästa dokumentärfilm. Under tiden publicerades en bok med barnfoton och Briski startade en stiftelse, Kids With Cameras, för att hjälpa till att betala för skolan.

Tyvärr är sagoändelser alltför sällsynta. Även med finansiering och uppmuntran har inte alla röda ljusbarnen, nu unga vuxna, klarat sig bra under de mellanliggande åren. Briski bekräftade en BBC-rapport att en av flickorna i filmen senare blev prostituerad. Hon gjorde det "efter val och jag respekterar hennes val", säger Briski. "Jag anser inte att ett misslyckande eller skam. Jag litar på att hon vet vad som är bäst för henne."

Många av de andra barnen gick vidare till skolan i Indien, några till och med i USA. Briski sa att Kochi studerade på en prestigefylld skola i Utah i flera år innan han återvände till Indien för att avsluta sin utbildning. Och nyligen tog Avijit, barnbarnet i "Brothels" examen från NYU: s filmskola. "Fantastiskt", säger Briski. "Jag är så stolt över honom och allt han har åstadkommit."

De flesta människor, som har vunnit en Oscar för sin allra första film, kan förväntas fortsätta på den vägen. Men Briski kände sig dragen för att återvända till sin första kärlek, fotografering och ett projekt som heter "Reverence", där hon fotograferar insekter runt om i världen.

På frågan varför hon valde att inte fortsätta med filmskapande, säger Briski, 45, även efter att ha vunnit en Oscar:

"Jag anser mig inte vara en dokumentär filmare eller journalist. Jag rör mig genom världen på ett öppet sätt och svarar på vad som finns runt mig." Born Into Brothels "och" Kids With Cameras "planerades inte på något sätt . De var ett svar på vad jag upptäckte i världen. "

"Fotografi är mitt medium", tillägger hon. "Jag är en traditionell svartvit fotograf och jag spelar fortfarande film och arbetar i mörkrummet."

"Ærahet", säger Briski, kom till henne "genom drömmar om en bönsyrsa. Upplevelsen var så stark att jag var tvungen att vara uppmärksam. Konstiga bönsyrsa" slump "skulle hända och jag började följa ledtrådarna" - ledtrådar som har tog henne till 18 länder för att fotografera och filma mantider och andra insekter under de senaste sju åren. För närvarande fotograferar hon jaguarer i Brasilien.

Om allt går som planerat kommer kulissen på Briskis arbete att vara ett resande museum med storskaliga fotografier, film och musik. Projektet, som Briski hoppas öppna när hon får tillräckligt med finansiering, "handlar om respekt för alla livsformer och att ändra vår synvinkel.

"Inte så annorlunda," tillägger hon, "från vad jag gjorde i bordellerna - och väckte uppmärksamhet på dem som är fruktade, ignorerade, misshandlade från deras synvinkel."