Sima de los Huesos, Pit of Bones

Sima de los Huesos ("Pit of Bones" på spanska och typiskt förkortat SH) är en lägre paleolitisk plats, en av flera viktiga delar av grottesystemet Cueva Mayor-Cueva del Silo i Sierra de Atapuerca i norra centrala Spanien . Med sammanlagt minst 28 individuella hominidfossiler som nu är fast daterade till 430 000 år gamla är SH den största och äldsta samlingen av mänskliga rester som hittills upptäckts.

Webbplatskontext

Bengropen vid Sima de los Huesos är längst ner i grottan, under en plötslig vertikal axel som mäter mellan 2-4 meter (6,5-13 fot) i diameter och ligger ungefär 0,5 kilometer (~ 1/3 mil) ) in från Cueva Mayor-ingången. Denna axel sträcker sig nedåt ungefär 13 m (42,5 ft) och slutar precis ovanför Rampa ("Rampa"), en 9 m (30 ft) lång linjär kammare lutande cirka 32 grader.

Vid foten av rampen kallas Sima de los Huesos, en jämn avlång kammare som mäter 8x4 m (26x13 ft) med oregelbundna takhöjder mellan 1-2 m (3-6,5 ft). I taket på den östra sidan av SH-kammaren finns en annan vertikal axel, som sträcker sig uppåt cirka 5 m (16 ft) till där den är blockerad av grottkollaps.

Människor och djurben

Webbplatsens arkeologiska avlagringar inkluderar en benbärande breccia, blandad med många stora fallna block av kalksten och leravlagringar. Benen består huvudsakligen av minst 166 mellersta pleistocena grottbjörnar (Ursus deningeri) och minst 28 individuella människor, representerade av mer än 6 500 benfragment inklusive över 500 tänder ensamma. Andra identifierade djur i gropen inkluderar utdöda former av Panthera leo (Lejon), Felis silvestris (vildkatt), Canis lupus (grå varg), Vulpes vulpes (röd räv) och Lynx pardina splaea (Pardel lynx). Relativt få av djurens och människans ben är artikulerade; några av benen har tandmärken varifrån köttätare har tuggt på dem.

Den nuvarande tolkningen av hur platsen blev är att alla djur och människor föll i gropen från en högre kammare och fångades och inte kunde komma ut. Stratigrafi och utformning av benavsättningen antyder att människorna på något sätt deponerades i grottan före björnarna och andra köttätare. Det är också möjligt - med tanke på den stora mängden lera i gropen - att alla ben anlände på denna låga plats i grottan genom en serie lera flöden. En tredje och ganska kontroversiell hypotes är att ansamlingen av mänskliga rester kan vara ett resultat av dödsmetoder (se diskussionen om Carbonell och Mosquera nedan).

Människorna

En central fråga för SH-webbplatsen har varit och fortsätter att vara vem var de? Var det Neandertal, Denisovan, Early Modern Human, någon blandning som vi ännu inte känner igen? Med de fossila resterna av 28 individer som alla levde och dog för cirka 430 000 år sedan, har SH-webbplatsen potential att lära oss en hel del om mänsklig evolution och hur dessa tre populationer korsade tidigare.

Jämförelser av nio mänskliga dödskallar och flera kranialfragment som representerade minst 13 individer rapporterades först 1997 (Arsuaga et a.). En stor variation i kranial kapacitet och andra egenskaper specificerades i publikationerna, men 1997 ansågs webbplatsen vara cirka 300 000 år gammal, och dessa forskare drog slutsatsen att Sima de los Huesos-befolkningen evolutionärt var relaterad till neandertalarna som en systergrupp , och skulle bäst passa in i den då raffinerade arten av Homo heidelbergensis.

Denna teori stöds av resultat från en något kontroversiell metod som redaterade webbplatsen till 530 000 år sedan (Bischoff och kollegor, se detaljer nedan). Men 2012 hävdade paleontolog Chris Stringer att de 530 000 år gamla datumen var för gamla, och, baserat på morfologiska attribut, representerade SH-fossilerna en arkaisk form av Neandertal, snarare än H. heidelbergensis. De senaste uppgifterna (Arsuago et al 2014) svarar på några av Stringers tvekningar.

Mitokondrialt DNA vid SH

Forskning om grottbärben som rapporterats av Dabney och kollegor avslöjade att, förvånansvärt, mitokondrialt DNA hade bevarats på platsen, mycket äldre än något annat hittills hittills någonstans. Ytterligare undersökningar av de mänskliga resterna från SH rapporterade av Meyer och kollegor redigerade platsen till närmare 400 000 år sedan. Dessa studier ger också den överraskande uppfattningen att SH-befolkningen delar lite DNA med denisovanerna, snarare än neandertalarna som de ser ut (och, naturligtvis, vi vet inte riktigt hur en Denisovan ser ut än).

Arsuaga och kollegor rapporterade en studie av 17 kompletta dödskallar från SH, som var överens med Stringer att på grund av många neandertal-liknande egenskaper hos crania och mandibles passar inte befolkningen H. heidelbergensis klassificering. Men befolkningen skiljer sig, enligt författarna, betydligt från andra grupper som vid Ceprano- och Arago-grottorna och från andra neandertalar, och Arsuaga och kollegor hävdar nu att en separat taxon bör övervägas för SH-fossilerna.

Sima de los Huesos är nu daterad till 430 000 år sedan, och som placerar den nära den ålder som förutsågs när uppdelningen i hominidarter som skapade linjerna Neanderthal och Denisovan inträffade. SH-fossilerna är alltså centrala för undersökningarna om hur det kan ha hänt och vad vår evolutionära historia kan vara.

Sima de los Huesos, en avsedd begravning

Dödlighetsprofiler (Bermudez de Castro och kollegor) av SH-befolkningen visar en hög representation av ungdomar och vuxna i första åldern och en låg andel vuxna mellan 20 och 40 år. Endast en person var under 10 år vid dödsfallet, och ingen var över 40-45 år gammal. Det är förvirrande, för medan 50% av benen var gnuggade, var de i ganska bra skick: statistiskt sett, säger forskarna, borde det finnas fler barn.

Carbonell och Mosquera (2006) hävdade att Sima de los Huesos representerar en målmedveten begravning, delvis baserad på återvinning av en enda kvartsit Acheulean handax (Mode 2) och den fullständiga bristen på litiskt avfall eller annat bosättningsavfall alls. Om de är korrekta, och de för närvarande är i minoritet, skulle Sima de los Huesos vara det tidigaste exemplet på meningsfulla mänskliga begravningar som hittills varit kända, med cirka 200 000 år eller så.

Bevis som tyder på att minst en av individerna i gropen dog som ett resultat av våld mellan människor rapporterades 2015 (Sala et al. 2015). Cranium 17 har flera slagfrakturer som inträffade nära dödsögonblicket, och forskare tror att denna person var död vid den tidpunkt då han tappades i axeln. Sala et al. argumentera för att att placera kadavrar i gropen verkligen var en social praxis för samhället.