Solkraft Fördelar och nackdelar med solkraft

Utsikterna att generera föroreningsfri kraft från solens strålar är tilltalande, men hittills har det låga oljepriset i kombination med de höga kostnaderna för att utveckla ny teknik förhindrat en utbredd användning av solenergi i USA och därefter. Till en nuvarande kostnad på 25 till 50 cent per kilowattimmar kostar solenergi så mycket som fem gånger mer än konventionell fossil bränslebaserad el. Och minskande tillförsel av polysilikon, elementet som finns i traditionella fotovoltaiska celler, hjälper inte.

Solkraftens politik

Enligt Gary Gerber från Berkeley, Kalifornien-baserade Sun Light & Power, inte länge efter att Ronald Reagan flyttade in i Vita huset 1980 och tog bort solfångare från taket som Jimmy Carter hade installerat, försvann skattekrediter för solutveckling och industrin kastade sig "över en klippa."

Federala utgifter för solenergi plockades upp under Clinton-administrationen, men släpptes igen när George W. Bush tillträdde. Men växande oro för klimatförändringarna och de höga oljepriserna har tvingat Bush-administrationen att ompröva sin inställning till alternativ som sol, och Vita huset har föreslagit 148 miljoner dollar för utveckling av solenergi 2007, nästan 80 procent från vad den investerade 2006.

Öka effektiviteten och sänka kostnaden för solenergi

När det gäller forskning och utveckling arbetar initiativtagande ingenjörer hårt för att sänka solkraftens kostnader och förväntar sig att det ska vara priskonkurrenskraftigt med fossila bränslen inom 20 år. En teknologisk innovatör är Nanosolar i Kalifornien, som ersätter kisel som används för att absorbera solljus och omvandla det till elektricitet med en tunn film av koppar, indium, gallium och selen (CIGS).

Nanosolars Martin Roscheisen säger att CIGS-baserade celler är flexibla och mer hållbara, vilket gör dem enklare att installera i ett brett spektrum av applikationer. Roscheisen räknar med att han kommer att kunna bygga ett 400-megawatt elverk för cirka en tiondel av priset på en jämförbar kiselbaserad anläggning. Andra företag som gör vågor med CIGS-baserade solceller inkluderar New Yorks DayStar Technologies och Kaliforniens Miasolé.

En annan nyligen förekommande innovation inom solenergi är den sam kallade "spray-on" -cellen, till exempel de som tillverkas av Massachusetts 'Konarka. Liksom färg kan kompositen sprayas på andra material, där den kan utnyttja solens infraröda strålar för att driva mobiltelefoner och andra bärbara eller trådlösa enheter. Vissa analytiker tror att spray-on-celler kan bli fem gånger effektivare än den nuvarande fotovoltaiska standarden.

Riskkapitalister som investerar i solenergi

Miljöarbetare och maskiningenjörer är inte de enda hausse på solen i dag. Enligt Cleantech Venture Network, ett forum för investerare som är intresserade av ren förnybar energi, hällde riskkapitalisterna cirka 100 miljoner dollar i soluppstart av alla storlekar 2006 och förväntar sig att göra ännu mer pengar under 2007. Med tanke på riskkapitalgemenskapens intresse för relativt kortvarig avkastning, det är en bra satsning att några av dagens lovande soluppstart kommer att vara morgondagens energibemoth..

EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillåtelse från redaktörerna för E.