Speciella utfodringsanpassningar av sjöhäst

Seahorse är en av 54 olika fiskarter i det marina släktet hippocampus-ett ord som kommer från det grekiska ordet för "häst." Endast en liten handfull arter ses ofta i tropiska och tempererade vatten i både Stilla havet och Atlanten. De sträcker sig i storlek från små, 1/2-tums fisk till nästan 14 tum lång. Sjöhästar är en av de enda fiskarna som simmar upprätt och är den långsamaste simningen av alla fiskar. Sjöhästar anses generellt vara en utvecklad form av pipfisk.

Hur sjöhästar äter

Eftersom de simmar så långsamt kan äta vara en utmaning för sjöhäst. Att komplicera saker ytterligare är det faktum att en sjöhäst inte har någon mage. Den måste äta nästan ständigt eftersom mat snabbt passerar rakt igenom dess matsmältningssystem. En vuxen sjöhäst äter 30 till 50 gånger per dag, medan babyhästar äter 3 000 bitar mat per dag.

Seahorses har inte tänder; de suger in maten och sväljer den hela. Därför måste deras byte vara mycket små. Primärt matar sjöhästar på plankton, små fiskar och små kräftdjur, som räkor och copepoder.

För att kompensera för sin brist på simningshastighet är en sjöhästhals väl anpassad för att fånga rov. Seahorses bakhåller sitt byte genom att sväva tyst i närheten, fäst på växter eller koraller och kamoufleras ofta för att smälta in i omgivningarna. Plötsligt kommer sjöhästens lutning på huvudet och slurpa i bytet. Denna rörelse resulterar i ett distinkt ljud.

Till skillnad från deras släktingar kan pipefisken, sjöhästar sträcka huvudet framåt, en process som stöds av deras krökta nacke. Även om de inte kan simma såväl som pipfisk, har sjöhästens förmåga att snyggt räcka ut och slå sitt byte. Detta innebär att de kan vänta på att bytet passerar sin abborre, snarare än att aktivt bedriva dem - en uppgift som är svår med tanke på deras mycket långsamma hastighet. Jakten på byte stöds också av sjöhästens ögon, som har utvecklats för att röra sig oberoende, vilket möjliggör för dem en lättare sökning efter byte. 

Sjöhästar som akvarieprover

Vad sägs om fångna sjöhästar? Sjöhästar är populära inom akvariumshandeln och det finns för närvarande en rörelse att höja sjöhästar i fångenskap för att skydda den vilda befolkningen. Med korallrev i fara utmanas också havets hästlivs livsmiljö, vilket leder till etiska problem med att skörda dem från naturen för akvariumshandel. Vidare verkar fångade uppfödda sjöhästar trivas bättre i akvarier än att fånga vilda sjöhästar. 

Men ansträngningarna att avla sjöhästar i fångenskap är något komplicerade av det faktum att unga sjöhästar föredrar levande mat som måste vara mycket liten, med tanke på den lilla storleken på de unga sjöhästarna. Även om de ofta matas frusna kräftdjur, gör de fångna sjöhästar bättre när de matar på levande mat. Levande vild- eller fångstuppfödda copepoder (små kräftdjur) och rotatorer är en god matkälla som gör att unga sjöhästar trivs i fångenskap.

Resurser och vidare läsning

• Bai, Nina. "Hur Sea Horse fick sina kurvor." Scientific American, Springer Nature, 1 februari 2011.
• Vågen, Helen. Poseidons Steed: berättelsen om sjöhästar, från myt till verklighet. Gotham, 2009.
• "Fakta om Sea Horse." Seahorse Trust, Seahorse Alliance, 2019.
• Souza-Santos, Lília P., et al. “Prey Selection of Juvenile Seahorse Hippocampus Reidi.” vattenbruk, vol. 404-405, 10 augusti 2013, s. 35-40.
• "Det finns något med sjöhästar." Björkakvarium på Scripps Institution of Oceanography, University of California San Diego.