Bre-X Gold Scandal

Börja med den största guldutskott som någonsin rapporterats i Busang-floden i Borneos ångande djungel. Det kanadensiska företaget Bre-X Minerals Ltd. visste inte om det när det köpte rättigheter till platsen 1993. Men efter att Bre-X anlitade en höglivande geolog för att kartlägga malmkroppen drömde insättningen, tillsammans med feberdrömmarna som medföljer guld växte till monsterstorlek - i mars 1997 talade geologen om en resurs på 200 miljoner ounce. Du gör matematiken på, säger 500 USD per uns i mitten av 1990-talet.

Bre-X förberedde sig för stora tider framöver genom att bygga en guldpläterad webbplats, där du kan generera ditt eget Bre-X-aktiediagram för att följa dess meteoriska uppgång. Den hade också ett diagram som visar den lika meteoriska ökningen av den uppskattade guldresursen: tillsammans kan dessa två sidor smitta vem som helst med guldfeber.

Hajarna anländer

Större mineralföretag noterade. Några gjorde övertagande erbjudanden. Så gjorde den indonesiska regeringen, i person som presidenten Suharto och hans mäktiga familj. Bre-X ägde mer av denna lode än verkade försiktig för ett så litet, oerfaren utländskt företag. Suharto föreslog att Bre-X skulle dela sitt lyckliga överskott med folket i Indonesien och med Barrick, ett företag som är bundet till Suhartos ambitiösa dotter Siti Rukmana. (Barricks rådgivare, bland dem George H. W. Bush och före detta premiärministern i Kanada Brian Mulroney, föredrog också detta schema.) Bre-X svarade genom att anmäla Suhartos son Sigit Hardjojudanto till sin sida. En förbigång vävde.

För att avsluta kontretemparna gick familjevänen Mohamad "Bob" Hasan in för att erbjuda alla sidor en affär. Det amerikanska företaget Freeport-McMoRan Copper & Gold, ledat av en annan gammal Suharto-vän, skulle driva gruvan och de indonesiska intressena skulle dela rikedomen. Bre-X skulle behålla 45 procent av ägandet och Hasan för hans smärta skulle acceptera en andel som eventuellt är värd en miljard eller så. På frågan vad han betalade för denna andel sa Hasan: "Det finns ingen betalning, ingenting. Det är en mycket ren affär."

Problem uppstår

Affären tillkännagavs den 17 februari 1997. Freeport åkte till Borneo för att starta sin egen due diligence-borrning. Suharto var redo att underteckna ett kontrakt efter detta steg, och låste in Bre-Xs landrättigheter i 30 år och startade översvämningen av guld.

Men bara fyra veckor senare gick Bre-Xs geolog vid Busang, Michael de Guzman, ut från sin helikopter som var 250 meter i luften då - ett uppenbart självmord. Den 26 mars rapporterade Freeport att dess due diligence-kärnor, som bara borrade en och en halv meter från Bre-X: er, visade "obetydliga mängder guld." Nästa dag tappade Bre-X-aktien nästan hela sitt värde.

Freeport förde fler stenprover till sitt amerikanska huvudkontor under beväpnad vakt. Bre-X beställde en översyn av Freeports borrning; granskningen rekommenderade mer borrning. En annan granskning som fokuserade på de kemiska analyserna fick Bre-X att klamra sig fullständigt den 1 april och Suhartos underskrift skjutits upp.

Bre-X, i en ny strategi för tiden, skyllde webben. VD David Walsh sa till en gryning Calgary Herald reportern att nedsmutsningen började när skurriga lokala rykten i Indonesien "plockades upp av en av ghostwriters på Internet på chatsidan eller vad som helst."

Ytterligare recensioner tog resten av april. Under tiden började oroande detaljer uppstå. Branschjournalister hittade snart bevis på att Busang-malmproven hade "saltats" med gulddamm.

Saltning av jorden

På fredagen 11 april, Northern Miner tidningen satte en "nyhetsblixten" på sin webbplats med tre rader med bevis för att Bre-X hade blivit dupt.

• Först, till skillnad från företagets uttalanden, hade Busang-kärnproven förberedts för analys i djungeln, inte i testlaboratoriet. En videoband som gjordes av en besökare på fältplatsen visade de ödmjuka maskinerna som är vanliga i analyslabor, hammerverk, krossar och provdelare. Välmärkta provpåsar hade tydligt finkrossad malm i dem. Säkerheten var tillräckligt slapp att prover lätt kunde ha spetsats med guld.
• För det andra hade de lokala invånarna börjat panorera efter guld i Busang-floden, men på två år hittade de aldrig något. Ändå hävdade Bre-X att guld var synligt, ett tecken på ovanligt rik malm. Och de Guzmans tekniska rapport, förvirrande, kallad guld submikroskopisk, som är typisk för hårdrockguldmalm.
• För det tredje sade den analyser som testade proverna att guldet huvudsakligen låg i korn med synlig storlek. Kornen visade också tecken som stämmer överens med att vara typiskt flodspannat gulddamm, såsom rundade konturer och fälgar som är utarmade i silver. Analysaren undvikde frågan om 64 miljarder dollar och sade att det verkligen fanns sätt för hårdrockguldkorn att förvärva rundade kanter - men det argumentet var ett fikonblad.

Gardinen faller

Under tiden uppstod en storm av värdepappersärenden kring Bre-X, som kraftigt protesterade att detta bara var en olycklig serie missförstånd. Men det var för sent. Bre-Xs kollaps kastade ett moln över guldbrytningsindustrin som varade in i nästa århundrade.

David Walsh dekamperade till Bahamas, där han dog av en aneurysm 1998. Bre-Xs chefgeolog, John Felderhof, prövades så småningom i Kanada men frikändes för värdepappersbedrägeri i juli 2007. Tydligen sålde han en del av hans aktieinnehav för 84 miljoner dollar månaderna innan skandalen drabbade hade han inte varit kriminell, bara för dum för att fånga bedrägeriet.

Och jag har fått höra att Michael de Guzman har sett i Kanada, år efter skandalen. Förklaringen skulle vara att, liksom ryktades då, kastades ett anonymt lik från helikoptern. Du kan säga att mycket djungeln hade saltats och malmpåsarna.