Den kontinentala driftteorin Revolutionerande och betydelsefulla

Kontinental drift var en revolutionerande vetenskaplig teori som utvecklades under åren 1908-1912 av Alfred Wegener (1880-1930), en tysk meteorolog, klimatolog och geofysiker, som framhöll hypotesen att kontinenterna alla ursprungligen hade varit en del av en enorm landmassa eller superkontinent för ungefär 240 miljoner år sedan innan de bryts ihop och drev till deras nuvarande platser. Baserat på arbetet från tidigare forskare som hade teoretiserat om horisontella rörelser på kontinenterna över jordens yta under olika geologiska perioder och baserat på sina egna observationer från olika vetenskapsområden, hävdade Wegener att för cirka 200 miljoner år sedan superkontinent som han kallade Pangea (som betyder "alla länder" på grekiska) började bryta upp. Över miljoner år separerade bitarna, först i två mindre superkontinenter, Laurasia och Gondwanaland, under juraperioden och sedan i slutet av kretttiden till de kontinenter som vi känner idag.

Wegener presenterade först sina idéer 1912 och publicerade dem sedan 1915 i sin kontroversiella bok, "The Origins of Continents and Oceans,"som mottogs med stor skepsis och till och med fientlighet. Han reviderade och publicerade efterföljande utgåvor av sin bok 1920, 1922 och 1929. Boken (Dover-översättning av den 1929: e fjärde tyska upplagan) finns fortfarande tillgänglig idag på Amazon och på andra håll.

Wegeners teori, även om den inte är helt korrekt, och genom sin egen erkännande, ofullständig, försökte förklara varför liknande arter av djur och växter, fossila rester och klippformationer finns på olika land, separerade med stora havsavstånd. Det var ett viktigt och inflytelserikt steg som i slutändan ledde till utvecklingen av teorin för plattaktonik, vilket är hur forskare förstår strukturen, historien och dynamiken i jordskorpan.

Motstånd mot kontinental driftsteori

Det var mycket motstånd mot Wegeners teori av flera skäl. För det första var han ingen expert på det vetenskapliga området där han framställer en hypotes, och för en annan hotade hans radikala teori tidens konventionella och accepterade idéer. Dessutom, eftersom han gjorde observationer som var tvärvetenskapliga, fanns det fler forskare att hitta fel med dem.

Det fanns också alternativa teorier för att motverka Wegeners kontinentala driftteori. En vanligt förekommande teori för att förklara närvaron av fossil på olika land var att det en gång fanns ett nätverk av landbroar som förbinde kontinenterna som sjunkit i havet som en del av en allmän kylning och sammandragning av jorden. Wegener motbeviste emellertid denna teori med att hålla fast att kontinenter var gjorda av en mindre tät sten än djuphavsbotten och så skulle ha stigit upp till ytan igen när kraften som tyngde dem hade lyfts upp. Eftersom detta inte hade inträffat, enligt Wegener, var det enda logiska alternativet att kontinenterna själva hade förenats och sedan dess drivit isär.

En annan teori var att fossilerna av tempererade arter som finns i de arktiska regionerna transporterades dit av varmvattenströmmar. Forskare debunkerade dessa teorier, men vid den tiden hjälpte de att stoppa Wegeners teori från att få acceptans.

Dessutom var många av de geologer som var Wegeners samtida kontraktionister. De trodde att jorden var på väg att kyla och krympa, en idé som de använde för att förklara bildandet av berg, ungefär som rynkor på en katrinplommon. Wegener påpekade dock att om detta var sant skulle berg spridda jämnt över hela jordytan snarare än uppradade i smala band, vanligtvis vid en kontinent. Han erbjöd också en mer trolig förklaring till bergskedjorna. Han sa att de bildades när kanten på en drivande kontinent skrynklades och veckades - som när Indien träffade Asien och bildade Himalaya.

En av de största bristerna i Wegeners kontinentala driftteori var att han inte hade en livskraftig förklaring till hur kontinental drift kunde ha inträffat. Han föreslog två olika mekanismer, men var och en var svag och kunde motbevisas. Den ena baserades på centrifugalkraften orsakad av jordens rotation, och den andra baserades på tidvattensattraktionen från solen och månen.

Även om mycket av det som Wegener teoretiserade var korrekt, hölls de få saker som var felaktiga mot honom och hindrade honom från att se sin teori accepterad av det vetenskapliga samfundet under hans livstid. Men vad han fick rätt banade vägen för plattaktonikteori.

Datastödande kontinental driftsteori

Fossila rester av liknande organismer på vitt skilda kontinenter stöder teorierna om kontinental drift och plattaktonik. Liknande fossilrester, till exempel de från triaslandets reptil lystrosaurus och den fossila växten glossopteris, finns i Sydamerika, Afrika, Indien, Antarktis och Australien, som var kontinenterna bestående av Gondwanaland, en av superkontinenterna som bröt av från Pangea för cirka 200 miljoner år sedan. En annan fossil typ, den från den gamla reptilen Mesosaurus, finns bara i södra Afrika och Sydamerika. Mesosaurus var ett sötvattenreptil bara en meter lång som inte kunde ha svettat Atlanten, vilket indikerar att det en gång var en sammanhängande landmassa som gav en livsmiljö för det för sötvattenssjöar och floder.

Wegener hittade bevis på tropiska växtfossiler och kolavlagringar i det frigida arktis nära Nordpolen, liksom bevis på glaciation på Afrikas slätter, vilket tyder på en annan konfiguration och placering av kontinenterna än deras nuvarande.

Wegener konstaterade att kontinenterna och deras bergskikt passar ihop som bitar av ett pussel, särskilt Sydamerikas östkust och Afrikas västkust, särskilt Karoo-lagen i Sydafrika och Santa Catarina-klipporna i Brasilien. Sydamerika och Afrika var dock inte de enda kontinenterna med liknande geologi. Wegener upptäckte att till exempel Appalachian-bergen i östra USA var geologiskt relaterade till Caledonsiska bergen i Skottland. 

Wegeners sökning efter vetenskaplig sanning

Enligt Wegener verkade forskare fortfarande inte förstå tillräckligt att alla jordvetenskaper måste bidra med bevis för att avslöja vår planets tillstånd i tidigare tider, och att sanningen i saken bara kunde uppnås genom att bekämpa allt detta bevis. Endast genom att bekämpa den information som tillhandahålls av alla jordvetenskaper finns det hopp om att bestämma "sanningen", det vill säga att hitta den bild som anger alla kända fakta i bästa arrangemang och som därför har den högsta grad av sannolikhet . Vidare trodde Wegener att forskare alltid måste vara beredda för en möjlighet att en ny upptäckt, oavsett vilken vetenskap som tillhandahåller den, kan ändra slutsatserna vi drar.

Wegener trodde på sin teori och fortsatte med att använda en tvärvetenskaplig strategi, utarbetade områdena geologi, geografi, biologi och paleontologi, och trodde att det var sättet att stärka hans fall och fortsätta diskussionen om hans teori. Hans bok, "Origins of Continents and Oceans,"hjälpte också när den publicerades på flera språk 1922, vilket väckte den över hela världen och kontinuerlig uppmärksamhet inom det vetenskapliga samhället. När Wegener fick ny information, lägger han till eller reviderade sin teori och publicerade nya utgåvor. Han höll diskussionen om sannolikhet för den kontinentala driftteorin som går fram till hans otydliga död 1930 under en meteorologisk expedition i Grönland.

Historien om kontinental driftsteori och dess bidrag till vetenskaplig sanning är ett fascinerande exempel på hur den vetenskapliga processen fungerar och hur den vetenskapliga teorin utvecklas. Vetenskap är baserad på hypotes, teori, testning och tolkning av data, men tolkningen kan skeva utifrån forskarens perspektiv och hans eller hennes eget specialfält eller helt eller förnekande av fakta. Som med alla nya teorier eller upptäckter, det finns de som kommer att motstå den och de som omfamnar den. Men genom Wegeners uthållighet, uthållighet och öppenhet till andras bidrag utvecklades teorin om kontinental drift till den allmänt accepterade teorin i dag för plattaktonik. Med någon stor upptäckt är det genom siktning av data och fakta som bidragit med flera vetenskapliga källor, och pågående förfining av teorin, att vetenskaplig sanning uppstår.