Hyaderna utgör ansiktet på en stjärnklar tjur

Det finns en stjärnklar tjur på himlen som heter Taurus, tjuren som syns från slutet av oktober till mars varje år på kvällen och himlen före gryningen. Tjurens ansikte visas faktiskt i ett vikformat stjärnkluster på himlen som du kan observera ganska enkelt. Det kallas Hyades (uttalas "HIGH-uh-deez") och är ett blotta öga objekt för de flesta. Det är också synligt för stargazers från nästan var som helst på planeten. För att hitta det, söka efter stjärnbilden Oxen med ett stjärndiagram eller en digital astronomi-app. 

Tack de gamla för deras skarpa observationer

Vi är mycket skyldiga våra gamla stargazing förfäder när det gäller att utforska fascinerande saker på himlen. Till exempel identifierade grekiska astronomer Hyades och dess närliggande granne - Pleiades-stjärnklyngen - för tusentals år sedan. Andra kulturer noterade det också, eftersom de såg allt från en tjur till figurerna av gudar och gudinnor i strukturen. Det finns stjärnhistorier för nästan varje objekt på himlen, från varje kultur som har levt på vår planet. Hyaderna ansågs vara döttrarna till guden Atlas och systrar till en annan grupp döttrar som porträttades av Pleiaderna. Grekarna var inte de enda som berättade berättelser om dessa kluster. Maorierna berättade till exempel historier om Hyaderna och Pleiaderna, liksom kulturer i antika Nordamerika, Kina och Japan. De var ett populärt syn och ämne för mytologi. 

The Stars of the Hyades

I verkligheten är Hyaderna närmare besläktade med ett annat stjärnkluster som kallas "Praesepe", eller bikupan, som är ett tidigt vårobjekt för observatörer på norra halvklotet. Astronomer har länge misstänkt att dessa två kluster hade ett gemensamt ursprung i ett forntida moln av gas och damm.

Hyades-stjärnorna ligger ungefär 150 ljusår bort från oss och bildade cirka 625 miljoner år sedan. De reser tillsammans genom rymden i samma riktning. Så småningom, trots att de har en liten gravitationsattraktion för varandra, kommer de att gå sina olika vägar, precis som Pleiaderna kommer att göra. På den punkten, även om deras stjärnor kan ha "länkat" från klustret, reser de fortfarande längs den ursprungliga banan. Astronomer kallar dem "rörlig grupp" eller ett "rörligt kluster". 

Det finns cirka 400 stjärnor i Hyades, men vi ser bara cirka 6 eller 7 med blotta ögat. De fyra ljusaste stjärnorna från Hyades är röda jättar, typer av stjärnor som åldras. De har kört igenom sitt kärnbränsle och är på väg mot ålderdom och eventuellt förstörelse. Dessa stjärnor är en del av V-formen som antika stargazers trodde utgjorde ansiktet på en himmel tjur med namnet Ox. 

Meet the Bull's Eye: Aldebaran

Den ljusaste stjärnan i Hyades är verkligen inte i Hyades. Den heter Aldebaran och dess namn var, som så många andra stjärnnamn, baserad i mytologi. Det råkar ligga på siktlinjen mellan oss och Hyaderna. Det är en orange-hued jätten som ligger bara 65 ljusår bort. Aldebaran är en gammal stjärna som så småningom kommer att uttömma alla dess bränslen och så småningom kan explodera som en supernova innan den kollapsar för att bilda en neutronstjärna eller ett svart hål. Till skillnad från Betelgeuse (den supergigantiska stjärnan i Orions axel, som kan explodera när som helst som en supernova), kommer Aldebaran troligen att finnas kvar i miljoner år.

Både Hyades och Pleiades är öppna kluster. Det finns många av dessa grupperingar av stjärnor i Vintergatan och andra galaxer. De är föreningar av stjärnor som är födda i samma moln av gas och damm men är inte tätt bundna av tyngdekraften som stjärnor i kulakluster. Vintergatan innehåller minst tusen av dessa stjärnor av stjärnor och astronomer studerar dem för att förstå hur stjärnor av liknande åldrar utvecklas över tiden. Från den tid de bildas tillsammans i sina födelsemoln till den tid de dör, visar klustermedlemmar oss hur stjärnor av ungefär samma ålder, men olika massor, kan förändras över tid. Dessa förändringar är det som leder till den häpnadsväckande mångfalden av stjärnor i universum. 

De högstmassa stjärnorna i Hyades kommer att använda upp sitt kärnbränsle mycket snabbt och dö efter några hundratals miljoner år. De samma stjärnorna använder enorma mängder av det ursprungliga molnet när de bildar, vilket minskar utbudet av stjärnframställningsmaterial tillgängligt för deras syskonstjärnor. Så, liksom Hyades, innehåller många öppna stjärnkluster medlemmar som är i samma ålder, men vissa ser äldre ut än andra.