Den irländska älgen, världens största rådjur

Även om Megaloceros ofta kallas den irländska älgen, är det viktigt att förstå att denna släkt omfattade nio separata arter, varav endast en (Megaloceros giganteus) nådde verkliga älgliknande proportioner. Namnet Irish Elk är också något av en dubbel felnummer. Först hade Megaloceros mer gemensamt med moderna rådjur än amerikanska eller europeiska älgar, och för det andra bodde den inte uteslutande i Irland och åtnjöt en distribution över Pleistocene Europa. (Andra, mindre Megaloceros-arter varierade så långt borta som Kina och Japan.)  

The Irish Elk, M. giganteus, var långt ifrån den största hjorten som någonsin bodde, mätande cirka åtta meter lång från huvud till svans och vägde i närheten av 500 till 1 500 pund. Vad som verkligen skiljer detta megafauna däggdjur från sina kollegor, var dess enorma, förstörande, utsmyckade gevir, som sträckte sig nästan 12 meter från spets till spets och vägde bara 100 kilo. Liksom med alla sådana strukturer i djurriket var dessa gevir strängt en sexuellt utvald egenskap; män med mer utsmyckade bilagor var mer framgångsrika i strid mellan hjordar och därmed mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen. Varför fick inte dessa topptunga gevir irländska män att luta? Antagligen hade de också exceptionellt starka halsar, för att inte tala om en finstämd känsla av balans.

Utrotningen av den irländska älgen

Varför försvann den irländska älgen strax efter den senaste istiden, i den moderna eran, för 10.000 år sedan? Nåväl, det kan ha varit en objektlektion i sexuellt urval: amok: Det är möjligt att dominerande irländska män var så framgångsrika och så långlivade att de trängde andra, mindre välbärgade män ur genpoolen, resultatet blev överdrivet inavel. En alltför inavlad irländsk älgpopulation skulle vara ovanligt mottaglig för sjukdomar eller miljöförändringar - säg om en vanad matkälla försvann - och är benägen att plötslig utrotning. På samma sätt, om tidiga mänskliga jägare riktade alfahannar (kanske vill använda sina horn som ornament eller "magiska" totems), skulle det också ha haft en katastrofal effekt på den irländska elkens utsikter för överlevnad.

Eftersom den försvann så nyligen är den irländska älgen en kandidatart för utrotning. Vad detta i praktiken skulle betyda är att skörda rester av Megaloceros-DNA från konserverade mjuka vävnader, jämföra dessa med gensekvenserna för fortfarande befintliga släktingar (kanske den mycket, mycket mindre Fallow Deer eller Red Deer) och sedan avla den irländska älgen tillbaka till existens via en kombination av genmanipulation, in vitro-befruktning och surrogatgraviditet. Det låter lätt när du läser det, men vart och ett av dessa steg innebär betydande tekniska utmaningar - så du bör inte förvänta dig att se en irländsk älg i din lokala zoo när som helst snart!

Namn:

Irländsk älg; också känd som Megaloceros giganteus (Grekiska för "jättehorn"); uttalas meg-ah-LAH-seh-russ

Livsmiljö:

Eurasiens slätter

Historisk epok:

Pleistocene-Modern (för två miljoner till 10 000 år sedan)

Storlek och vikt:

Upp till åtta fot lång och 1500 kilo

Diet:

växter

Utmärkande egenskaper:

Stor storlek; stora, utsmyckade horn på huvudet