De mystiska månarna i Pluto

Planet Pluto fortsätter att berätta en fascinerande historia när forskare pore över de uppgifter som tas av Nya horisonter uppdrag 2015. Långt innan det lilla rymdskeppet passerade genom systemet visste vetenskapsteamet att det fanns fem månar där ute, världar som var avlägsna och mystiska. De hoppades få en närmare titt på så många av dessa platser som möjligt i ett försök att förstå mer om dem och hur de kom till. När rymdskeppet susade förbi, fångade det närbilder av Charon - Plutos största måne och glimt från de mindre. Dessa kallades Styx, Nix, Kerberos och Hydra. De fyra mindre månarna går i cirkulära banor, med Pluto och Charon som kretsar tillsammans som tjur-ögat på ett mål. Planetforskare misstänker att Plutos månar bildades efter en titanisk kollision mellan minst två föremål som inträffade i det avlägsna förflutet. Pluto och Charon bosatte sig i en låst bana med varandra, medan de andra månarna spridda ut till mer avlägsna banor.

Charon

Plutos största måne, Charon, upptäcktes först 1978, då en observatör vid Naval Observatory tog en bild av det som såg ut nästan som en "bult" som växte ut från Plutos sida. Det är ungefär hälften av storleken på Pluto, och dess yta är mestadels gråaktig med fläckiga områden med rödaktigt material nära en pol. Det polära materialet består av ett ämne som kallas "tholin", som består av metan- eller etanmolekyler, ibland kombinerat med kväve-is, och rödnat genom konstant exponering för ultraviolett ljus i solen. Isen bildas som gaser från Pluto överförs från och deponeras på Charon (som ligger bara cirka 12 000 mil bort). Pluto och Charon är låsta i en bana som tar 6,3 dagar och de håller samma ansikte mot varandra hela tiden. Vid en tidpunkt övervägde forskare att kalla dessa en "binär planet", och det finns en viss enighet om att Charon själv kan vara en dvärgplanet.

Även om Charons yta är frigid och isig, visar det sig att mer än 50 procent vaggar i sitt inre. Pluto själv är mer stenig och täckt med ett isigt skal. Charons iskalla täckning är mestadels vattenis, med lappar av annat material från Pluto, eller kommer från ytan av kryovolkaner.

Nya horisonter kom tillräckligt nära, ingen var säker på vad man kan förvänta sig av Charons yta. Så det var fascinerande att se den gråa isen, färgad i fläckar med tollarna. Åtminstone en stor kanjon delar upp landskapet, och det finns fler kratrar i norr än söder. Detta tyder på att något hände med "resurface" Charon och täcker många gamla kratrar.

Namnet Charon kommer från de grekiska legenderna i underjorden (Hades). Han var båtfartyg som skickades för att färja de avdödas själar över floden Styx. Med hänsyn till upptäckaren av Charon, som hänvisade till sin hustrus namn för världen, stavas det Charon, men uttalades "SHARE-on". 

Pluto: s mindre månar

Styx, Nyx, Hydra och Kerberos är små världar som går i bana mellan två och fyra gånger avståndet som Charon gör från Pluto. De är konstigt formade, vilket ger trovärdighet till idén som de bildade som en del av en kollision i Plutos förflutna. Styx upptäcktes 2012 som astronomer använde Hubble rymdteleskop att söka i systemet efter månar och ringar runt Pluto. Det verkar ha en långsträckt form och är cirka 3 x 4,3 mil.

Nyx kretsar utöver Styx och hittades 2006 tillsammans med avlägsna Hydra. Det är ungefär 33 med 25 av 22 miles överallt, vilket gör den något konstigt formad, och det tar nästan 25 dagar att göra en bana om Pluto. Det kan ha några av samma tolkar som Charon spridda över sin yta, men Nya horisonter kom inte tillräckligt nära för att få många detaljer.

Hydra är den mest avlägsna av Plutos fem månar, och Nya horisonter kunde få en ganska bra bild av det när rymdskeppet gick förbi. Det verkar finnas några kratrar på dess klumpiga yta. Hydra mäter cirka 34 med 25 mil och tar cirka 39 dagar att göra en bana runt Pluto.

Den mest mystiska månen är Kerberos, som ser klumpig och missformad ut Nya horisonter uppdragsbild. Det verkar vara en dubbel-lobed värld omkring 11 12 x 3 miles över. Det tar drygt fem dagar att göra en resa runt Pluto. Inte mycket annat är känt om Kerberos, som upptäcktes 2011 av astronomer som använde Hubble rymdteleskop.

Hur fick Plutos månar sina namn?

Pluto är uppkallad efter undervärldens gud i grekisk mytologi. Så när astronomer ville namnge månarna i omloppsbana med det såg de åt samma klassiska mytologi. Styx är den flod som döda själar skulle korsa för att komma till Hades, medan Nix är den grekiska gudinnan för mörker. Hydra är en orm med många huvud som tros ha kämpat med den grekiska hjälten Herakles. Kerberos är en alternativ stavning för Cereberus, den så kallade "Hadeshunden" som vaktade portarna till underjorden i mytologin.

Nu när Nya horisonter är långt bortom Pluto, dess nästa mål är en liten dvärgplanet i Kuiper Belt. Den kommer att passera den 1 januari 2019. Den första åskådningen av denna avlägsna region lärde mycket om Pluto-systemet och det nästa lovar att vara lika intressant eftersom det avslöjar mer om solsystemet och dess avlägsna världar.