Den Permian-Triassic Extinction Event

Kritt-tertiär (K / T) utrotning - den globala kataklymen som dödade dinosaurierna för 65 miljoner år sedan - får all press, men faktum är att modern till alla globala utrotningar var Permian-Triassic (P / T ) Händelse som inträffade för cirka 250 miljoner år sedan, i slutet av Permian-perioden. Inom en miljon år eller så utbröts över 90 procent av jordens marina organismer, tillsammans med mer än 70 procent av deras markbundna motsvarigheter. I själva verket, så vitt vi vet, var P / T-utrotningen så nära som livet någonsin har kommit till att torkas helt av planeten, och det hade en djupgående effekt på de växter och djur som överlevde i den efterföljande triasperioden. (Se en lista över jordens 10 största massutdrag.)

Innan man kommer till orsakerna till Permian-Triassic Exception, är det värt att undersöka dess effekter närmare. De hårdast drabbade organismerna var marint ryggradslösa djur som hade förkalkade skal, inklusive koraller, crinoider och ammonoider, såväl som olika ordrar av insekter som landade i landet (den enda gången vi känner till att insekter, vanligtvis den hårdaste av överlevande, någonsin har undergått en massutrotning). Visst kan detta inte tyckas väldigt dramatiskt jämfört med 10-ton- och 100-ton-dinosaurierna som försvann efter K / T-utdödningen, men dessa ryggradslösa djur låg nära botten av livsmedelskedjan, med katastrofala effekter för ryggradsdjur högre uppe i evolutionär stege.

Terrestriska organismer (andra än insekter) skonades för den största delen av Permian-Triassic Extinction, "bara" förlorade två tredjedelar av deras antal, efter art och släkt. I slutet av Permian-perioden bevittnades utrotningen av de flesta amfibier med plusstorlek och sauropsid-reptiler (dvs. ödlor), såväl som majoriteten av therapsids, eller däggdjursliknande reptiler (de spridda överlevande i denna grupp utvecklades till de första däggdjur under den påföljande triasperioden). De flesta anapsida reptiler försvann också, med undantag för de gamla förfäderna till moderna sköldpaddor och sköldpaddor, som Procolophon. Det är osäkert hur mycket av en effekt P / T-utrotningen hade på diapsida reptiler, familjen från vilken krokodiller, pterosaurier och dinosaurier utvecklades, men helt klart överlevde ett tillräckligt antal diapsider för att leka dessa tre stora reptilfamiljer miljoner år senare.

Den permian-triassiska utrotningen var en lång, utdragen händelse

Svårighetsgraden av Permian-Triassic Extinction står i skarp kontrast till den makliga takt som den utvecklades. Vi vet att den senare utrotningen av K / T utfälldes av påverkan av en asteroid på Mexikos Yucatanhalvön, som sprutade miljoner ton damm och aska i luften och ledde inom ett par hundra (eller par tusen) år, till utrotning av dinosaurier, pterosaurier och marina reptiler över hela världen. Däremot var P / T-utrotningen mycket mindre dramatisk; enligt vissa uppskattningar, sträckte sig denna "händelse" faktiskt så mycket som fem miljoner år under den sena permiska perioden.

Ytterligare att komplicera vår bedömning av P / T-utrotningen var många typer av djur redan på väg innan denna katastrof började på allvar. Till exempel hade pelykosaurier - familjen av förhistoriska reptiler som bäst representerades av Dimetrodon - försvunnit mest från jordens ansikte under den tidiga permianperioden, med några strålande överlevande som slog under miljoner år senare. Det viktiga att inse är att inte alla utrotningar just nu kan hänföras till P / T-händelsen; bevisen varken sätt begränsas av vilka djur som råkar bevaras i fossilregistret. En annan viktig ledtråd, vars betydelse ännu inte har antagits fullt ut, är att det tog ovanligt lång tid för jorden att fylla på sin tidigare mångfald: under de första miljoner åren av triasperioden var jorden en torr ödemark , praktiskt taget utan liv!

Vad som orsakade den permian-triassiska utrotningen?

Nu kommer vi till frågan om miljoner dollar: vad var den närmaste orsaken till "Great Dying", som den permian-triassiska utrotningen kallas av vissa paleontologer? Den långsamma takt som processen utvecklades pekar på en mängd inbördes relaterade faktorer snarare än en enda global katastrof. Forskare har föreslagit allt från en serie stora asteroide strejker (bevisen för vilka skulle ha raderats av över 200 miljoner år av erosion) till en katastrofisk förändring i havets kemi, kanske orsakad av den plötsliga frigörelsen av enorma metanavlagringar (skapade av förfall mikroorganismer) från botten av havsbotten.

Huvuddelen av de senaste bevisen pekar på ännu en möjlig synder - en serie gigantiska vulkanutbrott i regionen Pangea som idag motsvarar det moderna östra Ryssland (dvs Sibirien) och norra Kina. Enligt denna teori släppte dessa utbrott en enorm mängd koldioxid i jordens atmosfär, som gradvis läckte ut i haven. De katastrofala effekterna var tre gånger: försurning av vattnet, global uppvärmning och (viktigast av allt) en drastisk minskning av atmosfäriska och marina syrehalter, vilket resulterade i långsam kvävning av de flesta marina organismer och många markbundna.

Kan en katastrof i omfattningen av Permian-Triassic Exception någonsin hända igen? Det kan mycket väl hända just nu, men i super-slow-motion: nivåerna av koldioxid i jordens atmosfär ökar otvivelaktigt, delvis tack vare vår förbränning av fossila bränslen, och livet i haven börjar också påverkas (som vittne till kriserna mot korallrevssamhällen runt om i världen). Det är osannolikt att den globala uppvärmningen kommer att få människor att utrotas när som helst snart, men utsikterna är mindre sanna för resten av de växter och djur som vi delar planeten med!