Spåra den tidigaste historien om astronomi

Astronomi är mänsklighetens äldsta vetenskap. Människor har tittat upp och försökt förklara vad de ser på himlen förmodligen sedan de första "mänskliga" grottboarna fanns. Det finns en berömd scen i filmen 2001: A Space Odyssey, där en hominid med namnet Moonwatcher undersöker himlen, tar sikten och funderar över vad han ser. Det är troligt att sådana varelser verkligen existerade och försökte få lite känsla av kosmos som de såg det.

Förhistorisk astronomi

Spola framåt cirka 10 000 år till tiden för de första civilisationerna, och de tidigaste astronomerna som redan räknat ut hur man skulle använda himlen. I vissa kulturer var de präster, prästinnor och andra "eliter" som studerade himmelkropparnas rörelse för att bestämma ritualer, firandet och planteringscykler. Med deras förmåga att observera och till och med förutsäga himmelhändelser, hade dessa människor stor makt bland sina samhällen. Detta beror på att himlen förblev ett mysterium för de flesta människor, och i många fall lägger kulturer sina gudar på himlen. Alla som kunde ta reda på himmelens (och det heliga) mysterierna måste vara ganska viktigt. 

Men deras observationer var inte exakt vetenskapliga. De var mer praktiska, även om de används något för rituella ändamål. I vissa civilisationer antog människor att de himmelska föremål och deras rörelser kunde "förutsäga" sin egen framtid. Denna tro ledde till den nu diskonterade praktiken av astrologi, som är mer av en underhållning än något vetenskapligt. 

Grekarna leder vägen

De gamla grekerna var bland de första som började utveckla teorier om vad de såg på himlen. Det finns mycket bevis för att tidiga asiatiska samhällen också förlitade sig på himlen som en slags kalender. Visstnok använde navigatörer och resenärer positionerna för solen, månen och stjärnorna för att hitta vägen runt planeten. 

Observationer av månen antydde att jorden också var rund. Människor trodde också att jorden var centrum för hela skapelsen. I kombination med filosofen Platons påstående att sfären var den perfekta geometriska formen, verkade den jordcentrerade utsikten över universum som en naturlig passform. 

Många andra tidiga observatörer trodde att himlen verkligen var en jätte kristallin skål som välvde över jorden. Den uppfattningen gav plats för en annan idé, exponerad av astronomen Eudoxus och filosofen Aristoteles under 400-talet f. Kr. De sa att solen, månen och planeterna hängde på en uppsättning häckande, koncentriska sfärer som omger jorden. Ingen kunde se dem, men något höll på himmelobjekten, och osynliga häckbollar var lika bra förklaring som allt annat.

Även om den var användbar för forntida människor som försökte känna till ett okänt universum, hjälpte den här modellen inte med att följa rörelseplaneterna, månen eller stjärnorna korrekt från jordens yta. Fortfarande, med få förbättringar, förblev det den dominerande vetenskapliga synen på universum i ytterligare sex hundra år.

Ptolemaic Revolution in Astronomy

Under andra århundradet f.Kr. lade Claudius Ptolemaeus (Ptolemaios), en romersk astronom som arbetade i Egypten, till en nyfikna uppfinning på sin egen geocentriska modell för att häcka kristallkulor. Han sa att planeterna rörde sig i perfekta cirklar gjorda av "något", fäst vid de perfekta sfärerna. Allt det där roterade runt jorden. Han kallade dessa små cirklar "epicykler" och de var ett viktigt (om felaktigt) antagande. Även om det var fel, kunde hans teori åtminstone förutsäga planeternas banor ganska bra. Ptolemaios syn förblev den "föredragna förklaringen i ytterligare fjorton århundraden!

Den kopernikanska revolutionen

Allt förändrades under 1500-talet, när Nicolaus Copernicus, en polsk astronom som tröttnade på den besvärliga och opakta naturen hos den Ptolemaiska modellen, började arbeta med en egen teori. Han trodde att det måste finnas ett bättre sätt att förklara planets och månens uppfattade rörelser på himlen. Han teoretiserade att solen var mitt i universum och att jorden och andra planeter kretsade kring den. Verkar tillräckligt enkelt och mycket logiskt. Men denna idé stod i konflikt med den heliga romerska kyrkans idé (som till stor del baserades på "perfektionen" av Ptolemaios teori). I själva verket orsakade hans idé honom några problem. Det beror på att kyrkan anser att mänskligheten och dess planet alltid och endast skulle betraktas som centrum för alla saker. Den kopernikanska idén dödade jorden till något som kyrkan inte ville tänka på. Eftersom det var kyrkan och hade antagit makten över all kunskap, kastade den sin vikt för att få hans idé diskrediterad. 

Men Copernicus fortsatte. Hans modell av universum, medan han fortfarande var felaktig, gjorde tre huvudsakliga saker. Det förklarade planets planering och retrograderingar. Det tog jorden ur sin plats som universums centrum. Och det utökade universums storlek. I en geocentrisk modell är universums storlek begränsad så att det kan kretsa en gång var 24 timmar, annars skulle stjärnorna slängna av på grund av centrifugalkraft. Så kanske var kyrkan rädd mer än en nedgång av vår plats i universum eftersom en djupare förståelse av universum förändrades med Copernicus idéer. 

Samtidigt som det var ett stort steg i rätt riktning, var Copernicus teorier fortfarande ganska tung och otydliga. Ändå banade han vägen för ytterligare vetenskaplig förståelse. Hans bok, Om de himmelska kroppernas revolutioner, som publicerades när han låg på sin dödsbädd, var ett viktigt element i början av renässansen och upplysningstiden. Under dessa århundraden blev astronomiens vetenskapliga natur oerhört viktig, tillsammans med konstruktionen av teleskop för att observera himlen. Dessa forskare bidrog till ökningen av astronomin som en specialvetenskap som vi känner till och litar på i dag. 
Redigerad av Carolyn Collins Petersen.