Tropiska regnskogar är naturens medicinskåp

Tropiska regnskogar, som bara står för sju procent av världens totala landmassa, har så mycket som hälften av alla kända växtsorter. Experter säger att bara en fyrkantig mil med regnskog kan innehålla så många som 1 500 olika typer av blommande växter och 750 arter av träd, alla som har utvecklats specialiserade överlevnadsmekanismer under årtusenden som mänskligheten just börjar lära sig hur det är lämpligt för sina egna ändamål.

Regnskogar är en rik källa för läkemedel

Spridda fickor av infödda människor runt om i världen har känt till de helande egenskaperna för regnskogsväxter i århundraden och kanske längre. Men först sedan andra världskriget har den moderna världen börjat lägga märke till, och massor av läkemedelsföretag arbetar idag i tandem med naturvårdare, infödda grupper och olika regeringar för att hitta och katalogisera regnskogsväxter för deras medicinska värde och syntetisera deras bioaktiva föreningar.

Regnskogsväxter producerar livräddande läkemedel

Cirka 120 receptbelagda läkemedel som idag säljs över hela världen härrör direkt från regnskogsväxter. Enligt U.S. National Cancer Institute kommer mer än två tredjedelar av alla läkemedel som har befunnits ha cancerbekämpande egenskaper från regnskogsväxter. Exempel finns i överflöd. Ingredienser som erhållits och syntetiserats från en nu utrotad periwinkle-växt som endast finns i Madagaskar (tills avskogningen har utplånats) har ökat chansen att överleva för barn med leukemi från 20 procent till 80 procent.

Några av föreningarna i regnskogsväxter används också för att behandla malaria, hjärtsjukdom, bronkit, hypertoni, reumatism, diabetes, muskelspänning, artrit, glaukom, dysenteri och tuberkulos, bland andra hälsoproblem. Många kommersiellt tillgängliga anestetika, enzymer, hormoner, laxermedel, hostblandningar, antibiotika och antiseptika härrör också från regnskogsväxter och örter.

Stötestenar

Trots dessa framgångshistorier har mindre än en procent av växterna i världens tropiska regnskogar testats till och med för sina medicinska egenskaper. Miljö- och hälso- och sjukvårdspersonal är både angelägna om att skydda världens återstående regnskogar som lagerlokaler för framtidens mediciner. Drivet av denna brådskande har läkemedelsföretag ingått avtal med tropiska länder som lovar skydd mot exklusiva "bioprospektionsrättigheter".

Tyvärr varade inte dessa avtal, och entusiasmen minskade. I vissa länder blev byråkrati, tillstånd och tillgång oöverkomligt dyra. Dessutom tillät ny teknik att använda kraftfulla kombinatoriska kemitekniker för att hitta aktiva molekyler utan att behöva slog genom leran i någon avlägsen djungel. Som ett resultat avtog den undersökande sökningen efter läkemedel i regnskogar ett tag.

Men de tekniska framstegen som gynnade syntetiska, labbutvecklade läkemedel hjälper nu botaniska prospekterare igen, och några vågade läkemedelsföretag är tillbaka i djunglarna och letar efter nästa stora läkemedel. 

Utmaningen att bevara värdefulla regnskogar

Men att rädda tropiska regnskogar är ingen enkel uppgift, eftersom fattigdomsbekämpade infödda människor försöker få liv på land och många regeringar i hela världens ekvatorregioner, av ekonomisk desperation såväl som girighet, tillåter förstörande boskap, jordbruk och skogsavverkning. När regnskogen vänder sig till gård, ranch och klippt, utrotas cirka 137 regnskogsbebyggande arter-växter och djur varje dag, enligt den konstaterade Harvard-biologen Edward O. Wilson. Naturvårdare oroar sig att när regnskogarter försvinner, så kommer många möjliga botemedel för livshotande sjukdomar.

Hur du kan hjälpa till att rädda regnskogar

Du kan göra din del för att rädda regnskogar runt om i världen genom att följa och stödja arbetet i sådana organisationer som Rainforest Alliance, Rainforest Action Network, Conservation International och Nature Conservancy.

EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillåtelse från redaktörerna för E.

Redigerad av Frederic Beaudry.