Vad är mikroplast?

Mikroplast är små fragment av plastmaterial, generellt definierade som mindre än vad som kan ses med det blotta ögat. Vårt ökade beroende av plast för otaliga applikationer har negativa konsekvenser för miljön. Till exempel är plasttillverkningsprocessen förknippad med luftföroreningar, och flyktiga organiska föreningar som släpps ut under plastens livslängd har skadliga hälsoeffekter för människor. Plastavfall tar betydande utrymme vid deponier. Emellertid har mikroplast i vattenmiljön varit ett nyligen växande problem i det offentliga medvetandet.

Som namnet antyder är mikroplast mycket små, i allmänhet för små för att se även om vissa forskare inkluderar bitar upp till 5 mm i diameter (ungefär en femtedel av en tum). De är av olika typer, inklusive polyeten (t.ex. plastpåsar, flaskor), polystyren (t.ex. matbehållare), nylon eller PVC. Dessa plastföremål försämras av värme, UV-ljus, oxidation, mekanisk verkan och biologisk nedbrytning av levande organismer som bakterier. Dessa processer ger allt mindre små partiklar som så småningom kan klassificeras som mikroplast.

Mikroplast på stranden 

Det verkar som att strandmiljön, med sitt rikliga solljus och mycket höga temperaturer på marknivå, är där nedbrytningsprocesserna fungerar snabbast. På den heta sandytan bleknar plastrask, blir sprött, sprickar sedan och bryts ned. Högvatten och vind plockar upp de små plastpartiklarna och lägger dem så småningom till de växande stora skräpfickorna som finns i haven. Eftersom strandföroreningar är en viktig bidragsgivare till mikroplastföroreningar, visar det sig vara mycket mer än estetiska övningar. 

Miljöpåverkan av mikroplast

• Många ihållande organiska föroreningar (till exempel bekämpningsmedel, PCB, DDT och dioxiner) flyter runt i haven i låga koncentrationer, men deras hydrofoba natur koncentrerar dem på ytan av plastpartiklar. Marina djur matar felaktigt mikroplasten och intar samtidigt de giftiga föroreningarna. Kemikalierna samlas i djurvävnaderna och ökar sedan i koncentrationen när föroreningarna överförs upp i livsmedelskedjan.
• När plasten bryts ned och blir spröd, läcker de ut monomerer som BPA som sedan kan absorberas av marint liv, med relativt lite kända konsekvenser.
• Förutom de tillhörande kemiska belastningarna kan inget plastmaterial vara skadligt för marina organismer, eftersom det kan leda till matsmältningsblockering eller intern skada från nötning. Det krävs fortfarande mycket forskning för att korrekt utvärdera denna fråga.
• Eftersom det är så många, ger mikroplast många ytor för små organismer att fästa. Denna dramatiska ökning av koloniseringsmöjligheterna kan få konsekvenser på befolkningsnivå. Dessutom är dessa plaster väsentligen flottar för organismer att resa längre än de brukar göra, vilket gör dem till vektorer för att sprida invasiva marina arter.

mikrokulor

En nyare källa till skräp i haven är de små polyetensfärerna eller mikropärlor som alltmer finns i många konsumentprodukter. Dessa mikroplaster kommer inte från uppdelningen av större bitar av plast utan är istället konstruerade tillsatser till kosmetika och produkter för personlig vård. De används ofta i hudvårdsprodukter och tandkräm och tvättar avlopp, passerar genom vattenreningsverk och hamnar i sötvatten och marina miljöer. Det är ett ökat tryck för länder och stater att reglera användningen av mikrokulor, och många stora produkter för personlig vårdprodukt har lovat att hitta andra alternativ.

källor

• Andrady, A. 2011. Mikroplast i marin miljö. Marin föroreningsbulletin.
• Wright et al. 2013. De fysiska effekterna av mikroplast på marina organismer: En översyn. Miljöförorening.