Vad Fossilized Poop kan berätta för oss om dinosaurier

Växtätande, husstora dinosaurier som Apatosaurus och Brachiosaurus, för att inte tala om köttätande betemotor som Giganotosaurus, var tvungna att äta hundratals kilon växter eller kött varje dag för att bibehålla sin vikt - så som du kan föreställa dig, det fanns en hel del dinosaurie-poop kull marken under den mesozoiska eran. Emellertid, om inte en gigantisk klump av Diplodocus doo råkar falla på huvudet av en närliggande kriter, var det osannolikt att han skulle klaga, eftersom dinosaurie avföring var en riklig näringskälla för mindre djur (inklusive fåglar, ödlor och däggdjur), och naturligtvis ett allestädes närvarande sortiment av bakterier.

Dinosaur-droppningar var också avgörande för forntida växter. Precis som dagens jordbrukare sprider gödsel runt sina grödor (som fyller på kväveföreningarna som gör jorden bördiga), hjälpte miljontals ton dinosaurismöss som producerats varje dag under trias-, jura- och kretttiderna att hålla världens skogar frodiga och grönt. Detta producerade i sin tur en nästan oändlig vegetationskälla för växtätande dinosaurier att äta på och sedan förvandlas till båge, vilket också gjorde det möjligt för köttätande dinosaurier att äta de växtätande dinosaurierna och förvandla dem till båge, och så vidare och i en oändlig symbiotisk cykel, du vet.

Coprolites och Paleontology

Lika viktiga som de var för det primitiva ekosystemet, har dinosaur-droppingar visat sig vara lika viktiga för dagens paleontologer. Ibland snubblar forskare över stora, välbevarade högar med fossiliserad dinosaurie- eller "coprolites", som de kallas i det artiga samhället. Genom att undersöka dessa fossiler i detalj kan forskare ta reda på om de skapades av växtätande, köttätande eller allätande dinosaurier - och de kan ibland till och med identifiera vilken typ av djur eller växt som dinosaurien åt några timmar (eller en några dagar) innan du går nummer 2. (Tyvärr, såvida inte en specifik dinosaurie upptäcks i omedelbar närhet, är det nästan omöjligt att tillskriva en viss bit av poop till en viss dinosaurieart.)

Då och då kan coprolites till och med hjälpa till att lösa evolutionära tvister. Till exempel bevisar en mängd fossiliserad dynga som nyligen har grävts ut i Indien att dinosaurierna som är ansvariga matade på typer av gräs som inte tros ha utvecklats förrän miljoner år senare. Genom att driva tillbaka blomningen av dessa gräs till 65 miljoner år sedan från 55 miljoner år sedan (ge eller ta några miljoner år), kan dessa coproliter hjälpa till att förklara utvecklingen av megafauna däggdjur kända som gondwanatheres, som hade tänder anpassade för bete, under den påföljande cenozoiska eraen.

En av de mest kända coproliterna upptäcktes i Saskatchewan, Kanada, 1998. Denna gigantiska poopfossil (som ser ganska mycket ut som du kan förvänta dig) mäter 17 tum lång och sex tum tjock och var förmodligen en del av en ännu större bit av dinosauriemängd. Eftersom denna coprolite är så enorm - och innehåller fragment av ben och blodkärl - tror paleontologer att den kan ha härrört från en Tyrannosaurus Rex som gick omkring i Nordamerika för cirka 60 miljoner år sedan. (Denna typ av kriminaltekniker är inget nytt; redan i början av 1800-talet upptäckte den engelska fossiljägaren Mary Anning "bezoar stenar", innehållande fiskvåg, inbäddat i de fossiliserade skelett av olika marina reptiler.)

Coprolites från Cenozoic Era

Djur har ätit och pooped i 500 miljoner år - så vad gör den mesozoiska eran så speciell? Tja, bortsett från det faktum att de flesta tycker att dinosaurjamängd är fascinerande, absolut ingenting - och coproliter som dateras från före triasperioden och efter den kritiska perioden kan vara lika diagnostiskt för de ansvariga varelserna. Till exempel lämnade megafauna däggdjur från den cenozoiska eran ett utsökt sortiment av fossiliserade poops, i alla former och storlekar, vilket har hjälpt paleontologer att reta ut detaljer om livsmedelskedjan; arkeologer kan till och med dra slutsatser om tidigt livsstil Homo sapiens genom att undersöka mineraler och mikroorganismer som bevaras i deras avföring.

Ingen diskussion om fossiliserad poop skulle vara fullständig utan att nämna Englands engångsväxande coprolite-industri: under mitten av 1700-talet (några decennier efter att Mary Annings tid hade kommit och gått) upptäckte en nyfiken pastor vid Cambridge University att vissa coproliter, när de behandlades med svavelsyra, gav värdefulla fosfater sedan efterfrågan av den växande kemiska industrin. I decennier var Englands östkust en arv för coprolite-gruvdrift och raffinering, i den utsträckning att även i dag, i staden Ipswich, kan du ta en lugn promenad ner "Coprolite Street."