Vad osäkerhet betyder i ekonomi

Vi vet alla vad osäkerhet betyder i vardagens tal. På vissa sätt är användningen av ordet i ekonomi inte så annorlunda, men det finns två typer av osäkerhet i ekonomin som bör differentieras.

Den berömda citaten från Rumsfeld

Vid en pressöversikt 2002 erbjöd då den försvarssekreteraren Donald Rumsfeld ett yttrande om ett ämne med mycket diskussion. Han skilde två slags okända: de okända som vi vet att vi inte känner till och de okända som vi inte vet att vi inte vet om. Rumsfeld hånades för denna uppenbarligen excentriska observation, men i själva verket hade skillnaden gjorts i underrättelsekretsar i många år.

Skillnaden mellan "kända okända" och "okända okända" görs också i ekonomin med avseende på "osäkerhet". Som med okända visar det sig att det finns mer än ett slag. 

Knightian osäkerhet

University of Chicago ekonom Frank Knight skrev om skillnaden mellan en typ av osäkerhet och en annan i sin aktiemarknadsorienterade ekonomitekst Risk, osäkerhet och vinst. 

En typ av osäkerhet, skrev han, har kända parametrar. Om du till exempel lägger en inköpsorder på ett visst lager till [det nuvarande priset - X], vet du inte att aktien kommer att falla tillräckligt långt för att ordern ska kunna genomföras. Resultatet, åtminstone i vardagens tal, är "osäkert." Du vet dock, att om den körs kommer den att vara till ditt angivna pris. Den här typen av osäkerhet har begränsande parametrar. För att använda Rumsfelds kommentar vet du inte vad som kommer att hända, men du vet att det kommer att vara en av två saker: beställningen kommer antingen att löpa ut eller så kommer den att köras.

Den 11 september 2001 slog två kapade flygplan World Trade Center, förstörde båda byggnaderna och dödade tusentals. I efterdyningarna sjönk både United och American Airlines aktier i värde. Fram till morgonen hade ingen aning om att detta skulle hända eller att det till och med var en möjlighet. Risken var i huvudsak obestämbar och fram till efter händelsen. Det fanns inget praktiskt sätt att ange parametrarna för dess inträde - den här typen av osäkerhet är obestämbar. 

Denna andra typ av osäkerhet, en osäkerhet utan att avgränsa parametrar, har blivit känd som "Knightian-osäkerhet", och skiljer sig vanligtvis i ekonomi från kvantifierbar säkerhet, som, som Knight noterade, mer korrekt kallas "risk". 

Osäkerhet och känsla

Tragedin den 9/11 fokuserade allas uppmärksamhet bland annat på osäkerhet. Den allmänna drivkraften för många respekterade böcker om ämnet efter katastrofen är att våra känslor av säkerhet till stor del är illusoriska - vi tror bara att vissa händelser inte kommer att hända eftersom de hittills inte har gjort det. Denna åsikt har emellertid ingen rimlig grund - det är helt enkelt en känsla. 

Kanske den mest inflytelserika av dessa böcker om osäkerhet är Nassim Nicholas Talebs "Black Swan: The Effect of the Highly Unbrowable." Hans avhandling, som han föreslår med många exempel, är att det finns en medfödd och till stor del omedveten mänsklig tendens att dra en begränsande cirkel runt en given verklighet. Därför tror du att allt som finns i cirkeln är allt som finns och allt utanför cirkeln som en omöjlighet eller, oftare, att du inte tänker på det alls. 

Eftersom i Europa var alla svanar vita, hade ingen någonsin övervägt möjligheten till en svart svan. Ändå är de inte så ovanliga i Australien. Världen, skriver Taleb, är fylld med "svarta svanhändelser", många av dem kan vara katastrofala, som 9/11. Eftersom vi inte har upplevt dem, kan vi tro att de inte kan existera. Som en följd av detta hävdar Taleb, är vi förhindrade att vidta förebyggande åtgärder för att undvika dem som kan ha inträffat om vi hade betraktat dem som möjliga - eller övervägt dem alls.