Vad är så speciellt med Galapagosöarna?

Galapagosöarna är hem för modern ekologi, där den noterade ekologen Charles Darwin utvecklade sina teorier om evolution och anpassning. Och de är den plats som ekologer från hela världen fortsätter att flockas till i sina studier av världens mest unika ekosystem.

Men vad som är så speciellt med Galapagosöarna?

Det finns två huvudfaktorer som har bidragit till den unika miljön som finns i Galapagos - en ökedja väster om Ecuador. En är ökedjans extrema isolering från andra områden. För länge sedan kom en mängd olika arter till Galapagosöarna. Med tiden koloniserade dessa föräldrar öarna medan de utvecklade egendomliga egenskaper som passar deras miljö.

En annan viktig faktor som gör Galapagosöarna så unika är områdets ovanliga klimat. Öarna ligger runt ekvatorn och gör klimatet tempererat. Men det nuvarande bärande vattnet från det kyliga Antarktis och norra Stilla havet kyler vattnet som omger öarna.

Dessa två förhållanden kombineras för att göra Galapagosöarna till en grogrund för några av världens mest intressanta ekologiska studier.

Galapagosöarnas arter är en skattkam av ekologiska exemplar

Jättesköldpadda: Galapagos Giant Tortoise är den största levande arter av sköldpaddor i världen. Ostörd, denna art kan leva över 100 år, vilket gör den till en av de längstlevande ryggraden på rekord.

Darwin's Finches: Förutom jättesköldpaddan spelade Galapagos-finkarna en stor roll i utvecklingen av Darwins evolutionsteori. Cirka 13 olika arter finns på öarna, var och en med unika näbbegenskaper särskilt anpassade till deras livsmiljö. Genom att observera finkarna teoretiserade Darwin att finkarna härstammade från samma art, men anpassade sig för att bli utsäde eller insektsätare med specialiserade näbb som passar deras livsmiljöbehov.

Marine Iguana: Öarnas marinödla är den enda befintliga arter av marinödla på planeten. Teorin är att denna ödla gjorde sin väg in i vattnet för att hitta mat eftersom den inte kunde hitta någon på land. Denna marin ödla livnär sig från tång och har speciellt anpassade näs körtlar för att filtrera ut saltet från maten.

Flygfri skarv: Galapagosöarna är det enda stället i världen där skarv har tappat förmågan att flyga. Deras små vingar och enorma fötter hjälper fåglarna att dyka i vattnet och balansera på land och de kan till och med fungera som värmeväxlare. Men deras oförmåga att flyga har gjort dem särskilt utsatta för införda rovdjur - som hundar, råttor och grisar - som har förts till öarna.

Galapagos-pingviner: Galapagos-pingvinerna är inte bara en av de minsta arter av pingviner i världen, utan de är också den enda som bor norr om ekvatorn. 

Blåfotade boobies: Den här söta lilla fågeln med det roliga klingande namnet kan lätt kännas igen med sina signaturblå fötter. Och även om den inte exklusivt finns på Galapagosöarna, avlar ungefär hälften av världens befolkning där.

Galapagos pälssäl: Pälssälen är en av de enda endemiska däggdjursarterna på Galapagosöarna. Det är också världens minsta örhälsning. Deras upprörande bjälkar har gjort dem lika mycket till ett kännetecken för öarna som någon av områdena med andra unika arter.