Varför är stigande havsnivåer en hot?

Forskare blev förvånade när de hösten 2007 upptäckte att året runt ispaket i Arktiska havet hade tappat ungefär 20 procent av sin massa på bara två år, vilket sätter ett nytt rekord lågt sedan satellitbilder började dokumentera terrängen i 1978. Utan åtgärder för att motverka klimatförändringarna tror vissa forskare att i den takt kan all året runt isen i Arktis försvinna redan 2030.

Denna massiva minskning har gjort det möjligt för en isfri sjöfart att öppna sig genom det sabila nordvästra passaget längs norra Kanada, Alaska och Grönland. Medan sjöfartsindustrin, som nu har lätt åtkomst till norra havet mellan Atlanten och Stilla havet, kanske hejar den "naturliga" utvecklingen, men det händer i en tidpunkt då forskare oroar sig för effekterna av havsökningen över hela världen. Den nuvarande höjningen av havsnivån är en följd av att smälta arktisk is i viss utsträckning, men skulden är mer fokuserad på att smälta iskappar och den termiska expansionen av vatten när det blir varmare.

Effekterna av stigande havsnivåer

Enligt den mellanstatliga panelen för klimatförändringar, som består av ledande klimatforskare, har havsnivåerna stigit cirka 3,1 millimeter per år sedan 1993 - det är 7,5 tum mellan 1901 och 2010. Och FN: s miljöprogram uppskattar att cirka 80 procent av människorna lever inom 62 miles från kusten, med cirka 40 procent som bor inom 37 miles från en kustlinje.

World Wildlife Fund (WWF) rapporterar att lågliggande önationer, särskilt i ekvatorregioner, har drabbats hårdast av detta fenomen, och vissa hotas med totalt försvinnande. Stigande hav har redan förtärt två obebodda öar i centrala Stilla havet. På Samoa har tusentals invånare flyttat till högre mark eftersom kustlinjer har dragit sig tillbaka med så mycket som 160 fot. Och öarna på Tuvalu ruslar om att hitta nya hem eftersom saltvattenintrång har gjort deras grundvatten odränkbart medan allt starkare orkaner och havsvallar har förstört strandlinjestrukturer.

WWF säger att stigande havsnivåer i hela tropiska och sub-tropiska regioner i världen har översvämmade kustekosystem och decimerar lokala växt- och djurlivsbestånd. I Bangladesh och Thailand ger kustmangroveskogar - viktiga buffertar mot stormar och tidvattenvågor - vattnet för havsvatten.

Det blir värre innan det blir bättre

Tyvärr, även om vi begränsar utsläppen av den globala uppvärmningen idag, kommer dessa problem sannolikt att bli värre innan de blir bättre. Enligt den marina geofysiker Robin Bell från Columbia Universitys Earth Institute stiger havsnivån med cirka 1/16 ”för varje 150 kubik miles is som smälter från en av polerna.

"Det låter kanske inte så mycket, men tänk på hur mycket is som nu är inlåst i planetens tre största islager," skriver hon i en nyutgåva av Scientific American. ”Om västantarktisens isark skulle försvinna skulle havsnivån stiga nästan 19 fot; isen i det grönländska isarket kunde lägga 24 fot till det; och Östantarktisisen kan lägga till ytterligare 170 fot till världens hav: mer än 213 fot i allt. ”Bell understryker allvarligheten i situationen genom att påpeka att den 150 fot höga Frihetsgudinnan kunde vara helt nedsänkt under några årtionden.

Ett sådant undergångsscenario är osannolikt, men en viktig studie publicerades 2016 och framkallade den mycket verkliga möjligheten att mycket av västantarktisens isark skulle kollapsa och höja havsnivån med 3 fot fram till 2100. Under tiden är många kuststäder redan hantera allt oftare kustöversvämningar och skynda på att komplettera dyra tekniska lösningar som kanske eller inte är tillräckliga för att hålla det stigande vattnet ute.