Varför hade Stegosaurus plattor på ryggen?

Om det inte vore för sina spetsiga, symmetriska, vagt truande utseende plattor, skulle Stegosaurus vara en helt omöjlig dinosaurie - en intetsägande, små-hjärna, andra-nivå planterare som Iguanodon. Lyckligtvis för sin plats i den populära fantasin hade dock den sena Jurassic Stegosaurus en av de mest distinkta "do" i djurriket, de dubbla raderna av tuffa, beniga, grovt trekantiga plattor som fodrade denna dinosaurus rygg och nacke.

Platthypoteser

Det har dock tagit lång tid för dessa plattor att tilldelas sin korrekta position och funktion - eller åtminstone till vad de flesta moderna dinosaurieexperter idag anser vara deras korrekta position och funktion. 1877 myntade den berömda amerikanska paleontologen Othniel C. Marsh namnet Stegosaurus, grekisk för "taködla", eftersom han trodde att denna dinosauries plattor låg platt längs överkroppen, ungefär som rustningen av en krokodil. (Faktum är att Marsh var inledningsvis under intrycket att han hade att göra med en jätteförhistorisk sköldpadda!)

Några år efter att denna inblåsthet insåg att Stegosaurus i själva verket var en dinosaurie och inte en sköldpadda-marsh spekulerade att dess triangulära plattor fodrade i rad, en efter den andra, tvärs över ryggen. Först på 1960- och 1970-talet avslöjades ytterligare fossila bevis som tyder på att plattorna till Stegosaurus faktiskt var arrangerade i två alternerande, förskjutna rader. Idag använder praktiskt taget alla moderna rekonstruktioner detta arrangemang, med viss variation i hur långt plattorna lutar mot en eller annan sida.

Plåtarnas syfte

Såvida det inte finns ytterligare bevis på ljuset - och Stegosaurus är redan extremt väl representerad i fossilregistret, så överraskningar verkar osannolika - paleontologer håller med om hur Stegosaurus "bar" sina plattor. Strukturen på dessa plattor är också okontroversiell; i princip var de jättestora versioner av "osteoderms" (utsprång av benhud) som finns på moderna krokodiler och kan (eller kanske inte) ha täckts i ett lager av känslig hud. Av avgörande betydelse var plattorna från Stegosaurus inte direkt fästa till denna dinosaurus ryggrad, utan snarare till dess tjocka epidermis, vilket gav dem mer flexibilitet och ett större rörelserikt.

Så vad fungerade Stegosaurus-plattorna? Det finns några aktuella teorier:

1. Plattorna var en sexuellt vald karaktäristik - det vill säga hanar med större, mer spetsiga plattor var mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen, eller vice versa. Med andra ord, plattorna hos en manlig Stegosaurus var ungefär analog med svansen på en manlig påfågel! (Hittills har vi tyvärr inga bevis för att storleken på Stegosaurus-plattorna varierade mellan individer eller mellan kön.)
2. Plattorna var en temperaturreglerande anordning. Om Stegosaurus i själva verket var kallblodig (som de flesta växtätande dinosaurier från den mesozoiska eran antagligen var), kan den ha använt sina plattor för att dricka upp ljus från solen under dagen och sprida extra kroppsvärme på natten. En studie från 1986 drog slutsatsen att de yttre skikten på Stegosaurus plattor var tjockt fodrade med blodkärl, vilket hjälper till att stödja denna teori.
3. Plattorna gjorde att Stegosaurus verkade större för (förmodligen närsynta) köttätande dinosaurier som den samtida Allosaurus. Stegosaurus-vuxna med större plattor skulle ha varit särskilt oattraktiva för rovdjur, och därmed överfördes denna egenskap till successiva generationer. Detta kan ha varit en särskilt viktig faktor för nyfödda och ungdomar, eftersom en vuxen Stegosaurus skulle ha varit en ganska munfull, med eller utan plattor!
4. Plattorna tjänade en aktiv defensiv funktion, speciellt eftersom de bara löst förankrades till denna dinosaurus hud. När Stegosaurus listade på ena sidan som svar på en attack, skulle de skarpa kanterna på plattorna luta mot dess antagonist, vilket förmodligen skulle leta efter en mer rörlig måltid någon annanstans. Inte många forskare prenumererar på denna teori, som har tagits fram av maverick paleontolog Robert Bakker.
5. Plattorna täcktes med ett tunt hudmembran och kunde ändra färg (säga till ljusrosa eller röda). Denna Stegosaurus "rodnad" kan ha tjänat en sexuell funktion, eller den kan ha använts för att signalera andra medlemmar av besättningen om närmande fara eller närliggande matkällor. Plattornas höga grad av vaskularisering, nämnd ovan med hänvisning till temperaturreglering, stöder också denna teori.

Mysteriet fortsätter

Så vad är det mest troliga svaret? Faktum är att evolutionen har ett sätt att anpassa specifika anatomiska funktioner till flera funktioner, så det kan mycket väl vara att plattorna till Stegosaurus bokstavligen var allt det ovanstående: en sexuellt utvald karaktäristik, ett sätt att skrämma eller försvara mot rovdjur, och en temperaturregleringsenhet. På det hela taget pekar dock huvuddelen av bevisen främst på en sexuell / signalfunktion, som är fallet med många annars förbryllande dinosaurifunktioner, såsom de långa halserna i sauropods, den enorma krusningen av ceratopsians och de utarbetade vapen hadrosaurier.