President Nixon & Vietnamization

Kampanj under parolen "Fred med heder" vann Richard M. Nixon presidentvalet 1968. Hans plan krävde "Vietnamiseringen" av kriget som definierades som en systematisk uppbyggnad av ARVN-styrkor till den punkten att de kunde åtala kriget utan amerikansk hjälp. Som en del av denna plan skulle amerikanska trupper långsamt tas bort. Nixon kompletterade denna strategi med ansträngningar för att mildra globala spänningar genom att diplomatiskt nå ut till Sovjetunionen och Folkrepubliken Kina.

I Vietnam skiftade kriget till mindre operationer inriktade på att attackera Nordvietnamesiska logistik. Övervakad av general Creighton Abrams, som ersatte general William Westmoreland i juni 1968, skiftade amerikanska styrkor från en sök-och-förstör strategi till en mer fokuserad på att försvara sydvietnamesiska byar och arbeta med lokalbefolkningen. Därmed gjordes omfattande ansträngningar för att vinna hjärtan och hjärnan hos det sydvietnamesiska folket. Dessa taktiker visade sig vara framgångsrika och gerillaattacker började sjunka.

Abrams främjade Nixons Vietnamization-schema och arbetade mycket för att utöka, utrusta och utbilda ARVN-styrkor. Detta visade sig vara kritiskt eftersom kriget blev en alltmer konventionell konflikt och den amerikanska styrkan fortsatte att minska. Trots dessa ansträngningar fortsatte ARVN: s prestanda att vara ojämn och förlitade sig ofta på amerikanskt stöd för att uppnå positiva resultat.

Problem på hemmafronten

Medan antikrigsrörelsen i USA var nöjd med Nixons ansträngningar att göra med kommunistiska nationer, blev den inflammerad 1969, då nyheter bröt om en massakre på 347 sydvietnamesiska civila av amerikanska soldater vid My Lai (18 mars 1968). Spänningen växte ytterligare när USA, efter en förändring av ställning från Kambodja, började bomba Nordvietnamesiska baser över gränsen. Detta följdes 1970, med markstyrkor som attackerade till Kambodja. Även om syftet var att förbättra Sydvietnamesiska säkerheten genom att eliminera ett hot över gränsen, och därmed i linje med Vietnamiseringspolitiken, sågs det offentligt som att utvidga kriget snarare än att avveckla det.

Den allmänna opinionen sjönk under 1971 med utgivandet av Pentagon Papers. En topphemlig rapport, Pentagon Papers, detaljerade amerikanska misstag i Vietnam sedan 1945, liksom utsatta lögner om Tonkinbukten, detaljerade USA: s engagemang i deponering av Diem och avslöjade hemlig amerikansk bombning av Laos. Tidningarna målade också en dyster outlook för amerikanska möjligheter till seger.

Första sprickor

Trots invasionen till Kambodja hade Nixon börjat det systematiska tillbakadragandet av amerikanska styrkor och minskat troppstyrkan till 156 800 år 1971. Samma år inledde ARVN operation Lam Son 719 med målet att avbryta Ho Chi Minh-spåret i Laos. I det som sågs som ett dramatiskt misslyckande för vietnamesiseringen dirigerades ARVN-styrkorna tillbaka över gränsen. Ytterligare sprickor avslöjades 1972, när nordvietnameserna startade en konventionell invasion av söderna, attackerade i de norra provinserna och från Kambodja. Offensiven besegrades endast med stöd av USA: s flygmakt och såg intensiva strider runt Quang Tri, An Loc och Kontum. Motattack och stöttas av amerikanska flygplan (Operation Linebacker) återvände ARVN-styrkan det förlorade territoriet den sommaren men fick stora olyckor.