Beninriket

Det pre-koloniala Benin Kingdom eller Empire befann sig i det som idag är södra Nigeria. (Den är helt åtskild från Republiken Benin, som då var känd som Dahomey.) Benin uppstod som en stadsstat i slutet av 1100- eller 1200-talet och expanderade till ett större kungarike eller imperium i mitten av 1400-talet. De flesta av befolkningen inom Beninriket var Edo, och de styrdes av en monark, som innehade titeln Oba (ungefär motsvarande kung). 

I slutet av 1400-talet var huvudstaden i Benin, Benin City, redan en stor och mycket reglerad stad. Européer som besökte var alltid imponerade av dess prakt och jämförde den med de stora europeiska städerna vid den tiden. Staden var planerad, byggnaderna var enligt uppgift alla välskötta och staden inkluderade en massiv palatsförening dekorerad med tusentals invecklade metall-, elfenben- och träplattor (känd som Benin-bronzen), varav de flesta gjordes mellan 1400- och 1600-talet, varefter hantverket minskade. I mitten av 1600-talet minskade också Obas makt, eftersom administratörer och tjänstemän tog mer kontroll över regeringen.

Den transatlantiska slavhandeln

Benin var ett av många afrikanska länder som säljer slavar till europeiska slavhandlare, men som alla starka stater gjorde Benin-folket det på sina egna villkor. Faktum är att Benin vägrade att sälja slavar under många år. Representanter från Benin sålde några krigsfångar till portugisierna i slutet av 1400-talet, under den tid då Benin expanderade till ett imperium och kämpade flera slag. På 1500-talet hade de dock slutat expandera och vägrade att sälja fler slavar fram till 1700-talet. Istället handlade de andra varor, inklusive peppar, elfenben och palmolja för mässing och skjutvapen de ville från européerna. Slavehandeln började först ta sig upp efter 1750, när Benin befann sig i en period av nedgång.

Erobringen 1897

Under European Scramble for Africa i slutet av 1800-talet ville Storbritannien utöka sin kontroll norrut över det som blev Nigeria, men Benin förkastade upprepade gånger deras diplomatiska framsteg. 1892 besökte emellertid en brittisk representant vid namn H. L. Gallwey Benin och övertygade enligt uppgift Oba att underteckna ett fördrag som i huvudsak beviljade Storbritanniens suveränitet över Benin. Benins tjänstemän ifrågasatte fördraget och vägrade att följa dess bestämmelser när det gäller handel. När ett brittiskt parti officerer och portörer i 1897 startade för att besöka Benin City för att verkställa fördraget, attackerade Benin konvojen och dödade nästan alla.

Storbritannien förberedde omedelbart en bestraffande militär expedition för att straffa Benin för attacken och för att skicka ett meddelande till andra kungarike som kan motstå. De brittiska styrkorna besegrade snabbt Benins armé och förstörde sedan Benin City och plundrade det magnifika konstverket under processen.

Tales of Savagery

I uppbyggnaden och efterdyningarna av erövring betonade populära och vetenskapliga berättelser om Benin kungadömet, eftersom det var en av motiveringarna för erövringen. Med hänvisning till Benin-bronzen tenderar museer idag fortfarande att beskriva metallen som köpts med slavar, men de flesta bronserna skapades före 1700-talet när Benin började delta i handeln.

Benin idag

Benin fortsätter att existera idag som ett kungarike i Nigeria. Det kan bäst förstås som en social organisation i Nigeria. Alla ämnen i Benin är medborgare i Nigeria och lever under nigeriansk lag och administration. Den nuvarande Oba, Erediauwa, betraktas emellertid som en afrikansk monark och han tjänar som förespråkare för Edo- eller Benin-folket. Oba Erediauwa är utexaminerad vid Cambridge University i Storbritannien och arbetade före kronationen i Nigeria i många år och tillbringade några år i ett privat företag. Som Oba är han en figur av respekt och myndighet och har fungerat som medlare i flera politiska tvister. 

källor:

Coombes, Annie, Reinventing Africa: Museum, Material Culture and Popular Imagination. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos och John Thornton, "inbördeskrig i kungariket Benin, 1689-1721: kontinuitet eller politisk förändring?" Journal of African History 42,3 (2001), 353-376.

"Oba of Benin," Kingdoms of Nigeria webbsida.