The Rise and Fall of the Automat

Det låter allt så futuristiskt: en restaurang utan servitörer, utan arbetare bakom räknaren, utan synliga anställda överhuvudtaget, där du helt enkelt matar dina pengar i en glasinnesluten kiosk, tar bort en ångande tallrik med nygjord mat och bär dem till din tabell. Välkommen till Horn & Hardart, cirka 1950, en restaurangkedja som en gång skryttade med 40 platser i New York City och dussintals fler över hela USA, vid en avlägsen tid då automater betjänade hundratusentals stadskunder varje dag.

Ursprunget till automaten

Automaten anses ofta vara ett uteslutande amerikanskt fenomen, men i själva verket öppnade världens första restaurang av detta slag i Berlin, Tyskland 1895. Uppkallad till Quisisana - efter ett företag som också tillverkade automater för matvaror - detta högteknologiska matställe etablerade sig i andra nordeuropeiska städer, och Quisisana licensierade snart sin teknik till Joseph Horn och Frank Hardart, som öppnade den första amerikanska automaten i Philadelphia 1902.

En tilltalande formel

Som med så många andra samhällstrender var det i början av århundradet New York som automater verkligen tog fart. Den första New York Horn & Hardart öppnade 1912, och snart hade kedjan slagit på en tilltalande formel: kunder bytte ut dollarsedlar för handfullt nickel (från attraktiva kvinnor bakom glasbåsar, bär gummipinnar på fingrarna) och matade sedan deras byte till automater, vred på knopparna och extraherade tallrikar med köttfärslimpa, potatismos och körsbärspai, bland hundratals andra menyalternativ. Restauranger var gemensam och cafeteria-stil, i den utsträckning att Horn & Hardart-automater ansågs vara ett värdefullt korrigerande för snobberiet i så många restauranger i New York City.

Färskbryggt kaffe för en nickel en kopp

Det är inte allmänt känt idag, men Horn & Hardart var också den första restaurangen i New York som erbjuder sina kunder färskbryggt kaffe för en nickel en kopp. Anställda instruerades att kasta bort alla krukor som hade sittat i mer än tjugo minuter, en nivå av kvalitetskontroll som inspirerade Irving Berlin att komponera låten "Let's Have Another Cup of Coffee" (som snabbt blev Horn & Hardarts officiella jingel). Det fanns inte mycket (om någon) val, men när det gäller tillförlitlighet kunde Horn & Hardart betraktas som 1950-talet motsvarande Starbucks.

Bakom kulisserna

Med tanke på alla de högteknologiska tillbehören och bristen på synlig personal kunde Horn & Hardart-kunderna förlåtas för att tro att deras mat hade berett och hanterats av robotar. Naturligtvis var det inte fallet, och ett argument kan göras att automater lyckades på bekostnad av deras hårt arbetande anställda. Cheferna för dessa restauranger var fortfarande tvungna att anställa människor för att laga mat, förmedla mat till automaterna och tvätta bestick och rätter - men eftersom all denna aktivitet gick bakom kulisserna, kom de undan med att betala under pari-löner och tvinga anställda att arbeta övertid. I augusti 1937 plockade AFL-CIO Horn & Hardarts över hela staden och protesterade mot kedjans orättvisa arbetsmetoder.

Under sin storhetstid lyckades Horn & Hardart delvis på grund av att dess namngivna grundare vägrade att vila på sina lagrar. Joseph Horn och Frank Hardart beställde all mat som inte var uppslagen i slutet av dagen för att levereras till snittpris, "daggamla" butiker, och cirkulerade också en rejäl, läderbunden regelbok som instruerade anställda om korrekt matlagning och hantering av hundratals menyalternativ. Horn och Hardart (grundarna, inte restaurangen) tänkte också ständigt på sin formel, samlade så ofta som möjligt vid ett "provbord" där de och deras chefer röstade tummen eller tummen ner på nya menyalternativ..

Försvinner i popularitet på 1970-talet

Vid 1970-talet blekade automater som Horn & Hardart i popularitet och de skyldiga var lätt att identifiera. Först erbjöd snabbmatkedjor som McDonald's och Kentucky Fried Chicken mycket mer begränsade menyer, men en mer identifierbar "smak", och de åtnjöt också fördelarna med lägre arbetskrafts- och matkostnader. För det andra var stadsarbetare mindre benägna att punktera sina dagar med lugna luncher, kompletta med aptitretare, huvudrätt och dessert, och föredrog att ta lättare måltider i farten; man föreställer sig att skattekrisen på 1970-talets New York också uppmuntrade fler människor att ta med sina måltider till kontoret hemifrån.

Gick slutligen ur verksamheten 1991

I slutet av decenniet gav Horn & Hardart efter det oundvikliga och konverterade de flesta av sina New York City-platser till Burger King-franchisetjänster; den sista Horn & Hardart, på Third Avenue och 42nd Street, slutade slut på drift 1991. Idag är det enda stället du kan se hur Horn & Hardart såg ut i Smithsonian Institution, som har en 35 fot lång bit av den ursprungliga restaurangen 1902, och den här kedjans överlevande automater sägs försvinna i ett lager i upstate New York.

Återfödelse av konceptet

Ingen bra idé försvinner aldrig riktigt. Eatsa, som öppnade i San Francisco 2015, verkar till skillnad från Horn & Hardart på alla sätt som kan tänkas: varje objekt på menyn är gjord med quinoa, och beställningen sker via en iPad, efter en kort interaktion med en virtuell maître d '. Men det grundläggande konceptet är detsamma: med ingen mänsklig interaktion alls kan en kund se när hennes måltid nästan magiskt materialiseras i en liten katt som blinkar hennes namn. I livsmedelsindustrin verkar det, ju fler saker som förändras, desto mer förblir de desamma!