Vad är en Maxim?

Maxim, ordspråk, gnom, aforism, apothegm, sententia― Alla dessa termer innebär väsentligen samma sak: ett kort, lätt ihågkommen uttryck för en grundprincip, allmän sanning eller uppförandestegel. Tänk på en maxim som en klump av visdom ― eller åtminstone av skenbar visdom. Maxims är universella och vittnar om den mänskliga existensenlighet.

"Det är ofta svårt att se om en maxim betyder något, eller något betyder maxim."  - Robert Benchley, "Maxims från kineserna"

Maxims, du förstår, är knepiga enheter. Som Benchley antyder i sin komiska chiasmus, de generellt ljud ganska övertygande åtminstone tills en motsatt maxim kommer med. "Titta innan du hoppar", säger vi med övertygelse. Det är tills vi kommer ihåg att "den som tvekar är förlorad."

Exempel på Dueling Maxims

Engelska är full av sådana motsatta ordspråk (eller som vi föredrar att kalla dem, duellering maxims):

• "Ju större desto bättre" / "Bra saker finns i små paket."
• "Vad som är bra för gåsen är bra för gander." / "En man's kött är en annan man's Gift."
• "Fåglar av en fjäder flockas ihop." / "Motsatser lockar."
• "Handlingar säger mer än ord." / "Pennan är mäktigare än svärdet."
• "Du är aldrig för gammal för att lära dig." / "Du kan inte lära en gammal hund nya knep."
• "Alla goda saker kommer till dem som väntar." / "Tid och tidvatten väntar ingen människa."
• "Många händer gör jobbet lätt." / "Ju fler kockar desto sämre soppa."
• "Frånvaro får hjärtat att växa efter." / "Ut ur sikte, utan sinne."
• "Det är bättre att vara säker än ledsen." / "Inget vågat ingenting vunnit."

Som William Mathews sa: "Alla maxier har sina antagonistmaxima; ordspråken bör säljas parvis, ett enda är bara en halv sanning."

Maxims som strategier

• Men då kan vi fråga, vad är det natur av ordspråkig sanning? I sin uppsats "Litteratur som utrustning för att leva" hävdade retorikern Kenneth Burke att ordspråken är "strategier" utformade för "att hantera situationer" - för "tröst eller hämnd, för förmaning eller uppmaning, för att förutsäga." Och olika situationer kräver olika ordspråk:

De uppenbara motsägelserna beror på skillnader i attityd , med ett motsvarande annorlunda val av strategi . Tänk till exempel på tydligen motsatt par: "Ånger kommer för sent" och "Aldrig för sent att klara." Den första är uppmaning. Det säger i själva verket: "Du bör bättre se upp, eller så kommer du för långt in i den här verksamheten." Den andra är tröstande och säger: "Buck up, gubben, du kan fortfarande dra ut det här." ( Filosofin om litterär form, 3: e upplagan, Louisiana State University Press, 1967)

Maxims i en muntlig kultur

I alla händelser är maximalen en praktisk enhet, speciellt för människor i främst orala kulturer - de som förlitar sig på tal snarare än att skriva för att förmedla kunskap. Några av de vanliga stilistiska kännetecknen för maxims (funktioner som hjälper oss att komma ihåg dem) inkluderar parallellism, antites, chiasmus, alliterering, paradox, hyperbole och ellips.

Aristoteles retorik

Enligt Aristoteles i hans Retorik, maximalen är också en övertygande enhet som övertygar lyssnare genom att förmedla ett intryck av visdom och erfarenhet. Eftersom maxier är så vanliga, säger han, "De verkar sanna, som om alla var överens."

Men det betyder inte att vi alla har förtjänat rätten att använda maxim. Det finns ett lägsta ålderskrav, berättar Aristoteles:

"Att tala i maxim är lämpligt för de som är äldre i åren och om ämnen som man upplevs, eftersom att tala maximer är ovanligt för en för ung, liksom berättande, och i frågor där man är oerfaren är det dumt och visar brist på Utbildning. Det finns ett tillräckligt tecken på detta: folk i landet är mest benägna att slå högsta och lätt visa sig. " ( Aristoteles Om retorik : A Theory of Civic Discourse, översatt av George A. Kennedy, Oxford University Press, 1991)

Slutligen kan vi komma ihåg denna bit av ordspråkiga visdom från Mark Twain: "Det är mer besvär att göra ett maximalt än det är att göra rätt."