Mary Wollstonecraft kallas ibland "feminismens moder", eftersom hennes huvudmål var att se kvinnor få tillgång till delar av samhället till stor del utanför gränserna under 1700-talet. Hennes arbete handlar främst om kvinnors rättigheter. I sin bok från 1792, "A Vindication of the Rights of Woman", som nu betraktas som en klassiker av feministisk historia och feministisk teori, hävdade Wollstonecraft främst för kvinnors rätt att utbildas. Hon trodde att genom utbildning skulle komma frigörelse.
Mary Wollstonecraft accepterade att kvinnors sfär är i hemmet, en vanlig tro under hennes tid, men hon isolerade inte hemmet från det offentliga livet som många andra hade gjort. Hon tyckte att det offentliga livet och det inhemska livet inte var separata utan kopplade till varandra. Hemmet var viktigt för Wollstonecraft eftersom det utgör en grund för det sociala livet och det offentliga livet. Hon hävdade att staten eller det offentliga livet förbättrar och betjänar både individer och familjer. I det här sammanhanget skrev hon att män och kvinnor har skyldigheter för både familjen och staten.
Mary Wollstonecraft argumenterade också för kvinnors rätt att utbildas, eftersom de främst var ansvariga för unga. Innan "Mottagandet av människors rättigheter" skrev Wollstonecraft mest om barnens utbildning. I "Vindication" inramar hon dock detta ansvar som en huvudroll för kvinnor, skiljer sig från män.
Wollstonecraft fortsatte med att hävda att utbildning av kvinnor skulle stärka det äktenskapliga förhållandet. Ett stabilt äktenskap, trodde hon, är ett partnerskap mellan en man och en hustru. En kvinna måste således ha de kunskaper och resonemang som hennes man gör för att upprätthålla partnerskapet. Ett stabilt äktenskap ger också möjlighet till utbildning av barn.
Mary Wollstonecraft erkände att kvinnor är sexuella varelser. Men, påpekade hon, så är män. Det betyder att den kvinnliga kyskhet och trohet som är nödvändig för ett stabilt äktenskap kräver också manlig kyskhet och trohet. Män krävs lika mycket som kvinnor att plikta på sexuellt nöje. Kanske Wollstonecrafts erfarenhet med Gilbert Imlay, far till hennes äldsta dotter, klargjorde denna punkt för henne, eftersom han inte kunde leva upp till denna standard.
Att lägga tull över nöjen betyder inte att känslor är obetydliga. Målet för Wollstonecraft var att föra känsla och tanke i harmoni. Hon kallade denna harmoni mellan de två "anledningen". Föreställningsbegreppet var viktigt för upplysningsfilosoferna, men Wollstonecrafts beröm av naturen, känslor och sympati gjorde henne också till en bro till den romantiska rörelsen som följde. (Hennes yngre dotter gifte sig senare med en av de mest kända romantiska poeterna, Percy Shelley.)
Mary Wollstonecraft fann att kvinnors absorption i sysselsättningar relaterade till mode och skönhet undergrävde deras skäl, vilket gjorde dem mindre kapabla att behålla sin roll i äktenskapspartnerskapet. Hon trodde också att det minskade deras effektivitet som pedagoger för barn.
Genom att föra samman känsla och tankar, snarare än att separera dem och dela dem längs könen, gav Wollstonecraft också en kritik av Jean-Jacques Rousseau, en filosof som försvarade personliga rättigheter men inte trodde på individuell frihet för kvinnor. Han trodde att en kvinna var oförmögen till förnuft, och endast en man kunde lita på att utöva tankar och logik. I slutändan innebar detta att kvinnor inte kunde vara medborgare, bara män. Rousseaus vision dömde kvinnor till en separat och underlägsen sfär.
Wollstonecraft klargjorde i sin bok att hon trodde att kvinnor hade kapacitet att vara lika partners för sina män och i samhället. Ett århundrade efter att hon förespråkade för kvinnors rättigheter fick kvinnor större tillgång till utbildning, vilket gav dem fler möjligheter i livet.
När de läser "A Vindication of the Rights of Woman" idag, är de flesta läsare slagen med hur relevanta vissa delar är, medan andra läser som arkaiska. Detta återspeglar de enorma förändringarna i värdet som samhället placerar på kvinnors förnuft idag, jämfört med 1700-talet. Men det återspeglar också de många sätt på vilka frågor om jämställdhet kvarstår.