Hjärnavlopp hänvisar till utvandring (utflyttning) av kunniga, välutbildade och skickliga yrkesverksamma från sitt hemland till ett annat land. Detta kan ske på grund av flera faktorer. Det mest uppenbara är tillgängligheten till bättre jobbmöjligheter i det nya landet. Andra faktorer som kan orsaka hjärnavlopp inkluderar: krig eller konflikt, hälsorisker och politisk instabilitet.
Hjärnavlopp förekommer oftast när individer lämnar mindre utvecklade länder (LDC) med färre möjligheter till karriärutveckling, forskning och akademisk sysselsättning och migrerar till fler utvecklade länder (MDC) med fler möjligheter. Det förekommer emellertid också i förflyttningen av individer från ett mer utvecklat land till ett annat mer utvecklat land.
Det land som upplever hjärnavlopp lider av förlust. I LDC: er är detta fenomen mycket vanligare och förlusten är mycket mer omfattande. Mindre utvecklade länder har i allmänhet inte förmågan att stödja växande industri och behovet av bättre forskningsanläggningar, karriärutveckling och löneförhöjningar. Det finns en ekonomisk förlust i det möjliga kapitalet som proffsen kan ha kunnat få in, en förlust i utveckling och utveckling när alla utbildade personer använder sin kunskap för att gynna ett annat land än sitt eget och en förlust av utbildning när utbildade individer lämnar utan att hjälpa till med utbildning av nästa generation.
Det finns också en förlust som inträffar i MDC, men denna förlust är mindre betydande eftersom MDC generellt sett ser en utvandring av dessa utbildade proffs såväl som en invandring av andra utbildade yrkesverksamma.
Det finns en uppenbar vinst för att landet upplever "hjärnvinst" (tillströmningen av kvalificerade arbetare), men det finns också en möjlig vinst för landet som förlorar den duktiga individen. Detta är bara fallet om yrkesverksamma beslutar att återvända till sitt hemland efter en tids arbete utomlands. När detta händer återfår landet arbetaren och får ett nytt överflöd av erfarenhet och kunskap som erhållits från tiden utomlands. Detta är emellertid mycket ovanligt, särskilt för de minst utvecklade länderna som skulle få den mest vinsten när deras yrkesmän återkommer. Detta beror på den tydliga skillnaden i högre jobbmöjligheter mellan LDC och MDC. Det ses allmänt i rörelsen mellan MDC: er.
Det finns också en möjlig vinst i utbyggnaden av internationella nätverk som kan komma som ett resultat av hjärnavlopp. I detta avseende innebär detta nätverk mellan medborgare i ett land som är utomlands med sina kollegor som förblir i det hemlandet. Ett exempel på detta är Swiss-List.com, som inrättades för att uppmuntra nätverk mellan schweiziska forskare utomlands och de i Schweiz.
I Ryssland har hjärnavlopp varit ett problem sedan sovjetiden. Under sovjettiden och efter Sovjetunionens kollaps i början av 1990-talet inträffade hjärnavlopp när toppproffs flyttade till väst eller till socialistiska stater för att arbeta inom ekonomi eller vetenskap. Den ryska regeringen arbetar fortfarande för att motverka detta med tilldelning av medel till nya program som uppmuntrar återvändande av forskare som lämnade Ryssland och uppmuntrar framtida yrkesmän att stanna kvar i Ryssland att arbeta.
Utbildningssystemet i Indien är en av de bästa i världen och har mycket få bortfall, men historiskt sett, när indianerna har examen, tenderar de att lämna Indien för att flytta till länder, till exempel USA, med bättre jobbmöjligheter. Men under de senaste åren har denna trend börjat vända sig. I allt högre grad känner indierna i Amerika att de saknar Indiens kulturupplevelser och att det för närvarande finns bättre ekonomiska möjligheter i Indien.
Det finns många saker som regeringar kan göra för att bekämpa hjärnavlopp. Enligt OECD Observer, "Vetenskap- och teknikpolitik är nyckeln i detta avseende." Den mest gynnsamma taktiken skulle vara att öka möjligheterna till jobbutveckling och forskningsmöjligheter för att minska den ursprungliga förlusten av hjärnavlopp och uppmuntra högkvalificerade arbetare både i och utanför landet att arbeta i det landet. Processen är svår och det tar tid att etablera dessa typer av faciliteter och möjligheter, men det är möjligt och blir alltmer nödvändigt.
Denna taktik behandlar emellertid inte frågan om att minska hjärnavloppet från länder med problem som konflikt, politisk instabilitet eller hälsorisker, vilket innebär att hjärnavlopp sannolikt kommer att fortsätta så länge dessa problem finns.