Andra världskriget Battle of Gazala

Slaget vid Gazala utkämpades 26 maj till 21 juni 1942, under den västra ökenkampanjen under andra världskriget (1939-1945). Trots att han kastats tillbaka i slutet av 1941 började general Erwin Rommel trycka österut över Libyen tidigt året efter. Som svar, byggde de allierade styrkorna en befäst linje vid Gazala som sträckte sig söderut från Medelhavskusten. Den 26 maj öppnade Rommel operationer mot denna position genom att försöka flankera den från söder med målet att fånga allierade styrkor nära kusten. På nästan en månad av strider kunde Rommel spränga Gazala-linjen och skicka de allierade som dra sig tillbaka till Egypten.

Bakgrund

I kölvattnet av Operation Crusader i slutet av 1941 tvingades general Erwin Rommels tyska och italienska styrkor att dra sig västerut till El Agheila. Med antagande av en ny position bakom en stark befästningslinje attackerades inte Rommels Panzer Army Afrika av de brittiska styrkorna under general Sir Claude Auchinleck och generalmajor Neil Ritchie. Detta berodde till stor del på brittiska behov av att konsolidera sina vinster och bygga ett logistiskt nätverk efter ett förskott på över 500 mil. I stort sett nöjd med offensiven hade de två brittiska befälhavarna lyckats lindra belägringen av Tobruk (Map).

Generalmajor Neil Ritchie (centrum) adresserar andra officerare i Nordafrika, 31 maj 1942. Public Domain

Som ett resultat av behovet av att förbättra sina försörjningslinjer minskade briterna sin frontlinje troppstyrka i området El Agheila. Efter undersökning av de allierade linjerna i januari 1942, fann Rommel liten motstånd och inledde en begränsad offensiv österut. Återupptagande av Benghazi (28 januari) och Timimi (3 februari) drev han vidare mot Tobruk. I brådska med att befästa sina styrkor bildade briterna en ny linje väster om Tobruk och sträckte sig söderut från Gazala. Från kusten sträckte sig Gazala-linjen 50 mil söderut där den var förankrad i staden Bir Hakeim.

För att täcka denna linje satte Auchinleck och Ritchie ut sina trupper i brigadstyrka "lådor" som var länkade med taggtråd och minfält. Huvuddelen av de allierade trupperna placerades nära kusten med gradvis färre när linjen sträckte sig in i öknen. Försvaret av Bir Hakeim tilldelades en brigad i den första franska franska divisionen. När våren fortsatte, tog båda sidor tid att leverera och återmontera igen. På den allierade sidan såg detta ankomsten av nya General Grant-tankar som kunde matcha den tyska Panzer IV samt förbättringar av samordningen mellan Desert Air Force och trupper på marken.

Rommels plan

Rommel bedömde situationen och planerade en plan för en svepande flankattack runt Bir Hakeim som var utformad för att förstöra den brittiska rustningen och avskärma dessa divisioner längs Gazala Line. För att genomföra denna offensiv avsåg han den italienska 132: e pansaravdelningen Ariete att attackera Bir Hakeim medan den 21: e och den 15: e Panzerdivisionen svängde runt den allierade flanken för att attackera deras bakre del. Denna manöver skulle stöds av den 90: e Light Africa Division Battle Group som skulle flytta runt den allierade flanken till El Adem för att hindra förstärkningar från att gå med i striden.

Snabbfakta: Slaget vid Gazala

• Konflikt: Andra världskriget (1939-1945)
• datum: 26 maj-21 juni 1942
• Arméer och befälhavare:
  • Allies
    • General Sir Claude Auchinleck
    • Generalmajor Neil Ritchie
    • 175 000 män, 843 stridsvagnar
  • Axel
    • General Erwin Rommel
    • 80 000 män, 560 stridsvagnar
• Förluster:
  • allierade: ungefär. 98 000 män dödades, sårade och fångades samt cirka 540 stridsvagnar
  • Axel: ungefär. 32 000 skadade och 114 stridsvagnar

Fighting börjar

För att slutföra attacken skulle delar av det italienska XX Motorised Corps och 101: e motoriserade divisionen Trieste rensa en väg genom gruvfälten norr om Bir Hakeim och nära Sidi Muftah-rutan för att försörja det pansrade framsteget. För att hålla de allierade trupperna på plats skulle det italienska X- och XXI-korpset attackera Gazala Line nära kusten. Kl. 14.00 den 26 maj flyttade dessa formationer framåt. Den natten ledde Rommel personligen sina mobila styrkor när de började den flankerande manövern. Nästan omedelbart började planen ta upp sig när fransmännen monterade ett kraftfullt försvar av Bir Hakeim och avvisade italienarna (karta).

På kort avstånd till sydost hölls Rommels styrkor i flera timmar av den 7: e pansardivisionens 3: e indiska motorbrigad. Även om de tvingades dra sig tillbaka, förorsakade de angriparna stora förluster. Vid lunchtid den 27: e blev fartet av Rommels attack vaklande när den brittiska rustningen gick in i striden och Bir Hakeim höll på. Endast 90: e ljuset hade tydlig framgång genom att överköra 7: e Armored Division: s främre högkvarter och nå El Adem-området. När striderna rasade under de närmaste dagarna, blev Rommels styrkor fångade i ett område känt som "The Cauldron" (karta).

Vänd tidvattnet

I detta område såg hans män fångas av Bir Hakeim i söder, Tobruk i norr och gruvfält från den ursprungliga allierade linjen i väster. Under ständigt attack av allierade rustningar från norr och öster nådde Rommels försörjningssituation kritiska nivåer och han började överväga övergivande. Dessa tankar raderades när tidigt den 29 maj levererade lastbilar med stöd av den italienska divisionen Trieste och Ariete, brytade minfältet norrut Bir Hakeim. Rommel attackerade väster den 30 maj för att kunna ansluta sig till det italienska X Corps. Han förstörde Sidi Muftah-rutan och kunde dela den allierade fronten i två.

Den 1 juni skickade Rommel 90: e Ljus- och Triesteavdelningarna för att minska Bir Hakeim, men deras ansträngningar avvisades. Vid det brittiska huvudkontoret pressade Auchinleck, drivet av alltför optimistiska underrättelsevärderingar, Ritchie till kontrast längs kusten för att nå Timimi. I stället för att tvinga sin överordnade fokuserade Ritchie istället på att täcka Tobruk och förstärka rutan runt El Adem. Den 5 juni gick en kontring framåt, men åttonde armén gjorde inga framsteg. Den eftermiddagen beslutade Rommel att attackera österut mot Bir el Hatmat och norr mot Knightsbridge Box.

Italienska Ariete-divisionen stridsvagnar vid slaget vid Gazala, 10 juni 1942. Public Domain

Den förstnämnda lyckades överskrida det taktiska huvudkontoret för två brittiska divisioner vilket ledde till en uppdelning av kommandot och kontrollen i området. Som ett resultat blev flera enheter slagen hårt genom eftermiddagen och den 6 juni. Fortsatt att bygga styrka i kitteln genomförde Rommel flera attacker mot Bir Hakeim mellan 6 och 8 juni, vilket minskade den franska omkretsen avsevärt.

Den 10 juni hade deras försvar krossats och Ritchie beordrade dem att evakuera. I en serie attacker runt rutorna Knightsbridge och El Adem den 11-13 juni behandlade Rommels styrkor den brittiska rustningen ett allvarligt nederlag. Efter att ha övergivit Knightsbridge på kvällen den 13, fick Ritchie tillstånd att dra sig tillbaka från Gazala Line nästa dag.

Med de allierade styrkorna som höll El Adem-området kunde den 1: a Sydafrikanska divisionen dra sig tillbaka längs kustvägen intakt, även om den 50: e (Northumbrian) divisionen tvingades attackera söderut i öknen innan han vände österut för att nå vänliga linjer. Lådorna vid El Adem och Sidi Rezegh evakuerades den 17 juni och garnisonen vid Tobruk lämnades för att försvara sig. Även om han beordrade att hålla en linje väster om Tobruk vid Acroma, visade sig detta vara omöjligt och Ritchie började en lång reträtt tillbaka till Mersa Matruh i Egypten. Även om de allierade ledarna förväntade sig att Tobruk skulle kunna hålla kvar i två eller tre månader på befintliga leveranser, överlämnades den 21 juni.