Bismarck var den första av två Bismarck-klassslagsskepp som beställdes för Kriegsmarine åren före andra världskriget. Byggt av Blohm och Voss monterade slagskipet ett huvudbatteri på åtta 15 "-kanoner och kunde en topphastighet på över 30 knop. Snabbt identifierad som ett hot av Royal Navy, ansträngningar att spåra Bismarck var igång efter idrifttagningen i augusti 1940. Beställde på sitt första uppdrag i Atlanten året därpå, Bismarck vann en seger över HMS Huva vid slaget vid Danmarksundet, men kom snart under en kombinerad attack av brittiska fartyg och flygplan. Skadas av en antenntorpedo, Bismarck sjönk av brittiska ytfartyg den 27 maj 1941.
1932 begärde de tyska sjöfartsledarna en serie slagskeppsplaner som var avsedda att passa inom den gräns på 35 000 ton som ålagts ledande maritima nationer genom Washington Naval Tract. Inledande arbete påbörjades vad som blev Bismarck-året efter och inleddes initialt kring en beväpning av åtta 13 "vapen och en topphastighet på 30 knop. 1935 påskyndade undertecknandet av det Anglo-German Naval Agreement tyska ansträngningar eftersom det tillät Kriegsmarine att bygga upp till 35% av Royal Navy: s totala tonnage. Dessutom bandde Kriegsmarine till Washington Naval Traktatens tonnage begränsningar.
I allt högre grad oroade över Frankrikes marinaxpansion, försökte tyska designers att skapa en ny typ av slagskepp som skulle utklassa de nyare franska fartygen. Designarbetet flyttades framåt med debatter som följde över huvudbatteriets kaliber, typ av framdrivningssystem och rustningens tjocklek. Dessa komplicerades ytterligare 1937 med Japans avgång från fördragssystemet och implementeringen av en rulltrappaklausul som ökade tonnagegränsen till 45 000 ton.
När tyska designers fick veta att den nya franska Richelieu-klass skulle montera 15 "vapen, beslutet togs med liknande vapen i fyra torn med två vapen. Detta batteri kompletterades av ett sekundärt batteri på 150 mm (150 mm) vapen. Flera framdrivningsmedel övervägdes inklusive turboelektriska, dieselväxlade och ångdrivna. Efter att ha utvärderat vart och ett gynnades först den turboelektriska enheten eftersom den hade visat sig effektiv ombord på amerikanen Lexington-klass flygplan.
När konstruktionen gick framåt kom den nya klassens framdrivning att vara turbinmotorer med tre propeller. Som skydd monterade den nya klassen ett pansarbälte i tjocklek från 8,7 "till 12,6". Detta område av fartyget skyddades ytterligare av 8,7 "pansrade, tvärgående skott. På andra ställen var rustningen för det böjande tornet 14" på sidorna och 7,9 "på taket. Pansarprogrammet återspeglade det tyska tillvägagångssättet för att maximera skyddet med bibehållen stabilitet.
Beställt under namnet Ersatz Hannover, ledningsfartyget för den nya klassen, Bismarck, lades ner på Blohm & Voss i Hamburg den 1 juli 1936. Förnamnet tjänade som en indikation på att det nya fartyget ersatte den gamla fördrivande tanken Hannover. Den nya stridskeppet gick ner på vägen den 14 februari 1939 och sponsrades av Dorothee von Löwenfeld, barnbarn till kansler Otto von Bismarck. Bismarck skulle följas ett andra slagskepp i sin klass, Tirpitz, 1941.
Guns
Flygplan
Uppdraget i augusti 1940 med kapten Ernst Lindemann i befäl, Bismarck lämnade Hamburg för att genomföra havsförsök i Kiel Bay. Testning av fartygets beväpning, kraftverk och sjöfartsförmåga fortsatte genom nedgången i Östersjöns relativa säkerhet. Anlände till Hamburg i december gick slagskipet in på gården för reparationer och förändringar. Även om planerat att återvända till Kiel i januari förhindrade ett vrak i Kielkanalen detta från att ske fram till mars.