Andra världskriget konsoliderade B-24 Liberator

Den konsoliderade B-24 Liberator var en amerikansk tung bombare som tog sig i drift 1941. Ett mycket modernt flygplan för sin tid såg först stridsoperationer med Royal Air Force. Med det amerikanska inträdet i andra världskriget ökade produktionen av B-24. I slutet av konflikten hade över 18 500 B-24 byggts vilket gör den till den mest producerade tunga bombplanen i historien. Anställd i alla teatrar av US Army Air Forces och US Navy, tjänade Liberator rutinmässigt tillsammans med den mer robusta Boeing B-17 Flying Fortress.

Förutom tjänsten som tung bombare, spelade B-24 en avgörande roll som ett maritimt patrullflygplan och hjälpte till att stänga "luftgapet" under slaget vid Atlanten. Typen utvecklades senare till PB4Y Privateer sjöfartsflygplan. Liberators tjänade också som långväga transporter under beteckningen C-87 Liberator Express.

Origins

1938 närmade sig United States Army Air Corps Consolidated Aircraft om att producera den nya Boeing B-17-bombplanen under licens som en del av "Project A" -programmet för att utöka den amerikanska industrikapaciteten. När han besökte Boeing-anläggningen i Seattle bedömde den konsoliderade presidenten Reuben Fleet B-17 och beslutade att ett modernare flygplan skulle kunna utformas med befintlig teknik. Efterföljande diskussioner ledde till utfärdandet av USAAC-specifikationen C-212.

Avsikten var från början att uppfylla Consolidateds nya ansträngning, och specifikationen krävde en bombplan med högre hastighet och tak samt ett större räckvidd än B-17. Som svar i januari 1939 införlivade företaget flera innovationer från andra projekt i den slutliga designen som det utsåg till Model 32.

Design utveckling

Genom att tilldela projektet till chefsdesigner Isaac M. Laddon skapade Consolidated en monoplan med höga vingar som innehöll ett djupt flygkropp med stora bombfack och tillbakadragna bombdörrar. Drivs av fyra Pratt & Whitney R1830 dubbla Wasp-motorer som vrider trebladiga propeller med variabel tonhöjd, och de nya flygplanen innehöll långa vingar för att förbättra prestanda i hög höjd och öka nyttolasten. Davis-vingens höga aspektförhållande som användes i designen gjorde det också möjligt att ha en relativt hög hastighet och ett utökat intervall.

Denna senare egenskap erhölls på grund av vingens tjocklek som gav ytterligare utrymme för bränsletankar. Dessutom hade vingarna andra tekniska förbättringar såsom laminerade framkanter. Imponerad av designen tilldelade USAAC Consolidated ett kontrakt för att bygga en prototyp den 30 mars 1939. Döptes XB-24, prototypen flög först den 29 december 1939.

Nöjd med prototypens prestanda flyttade USAAC B-24 i produktion året efter. B-24, som var ett distinkt flygplan, innehöll en tvilling- och roderaggregat såväl som platt, sido-sidigt flygkropp. Den senare egenskapen fick det namnet "Flying Boxcar" med många av sina besättningar.

B-24 var också den första amerikanska tunga bombplan som använde landningsutrustning för trehjulingar. Liksom B-17 hade B-24 ett stort antal försvarspistoler monterade i topp-, näs-, svans- och magtorn. Kan bära 8000 kg. av bomber delades bombvikten i två av en smal catwalk som allmänt ogillade av flygbesättningar men tjänade som flygkroppens strukturella kölbalk.

B-24 Liberator - Specifikationer (B-24J):

Allmän

• Längd: 67 fot 8 tum.
• spännvidd: 110 ft.
• Höjd: 18 fot.
• Vingområde: 1 048 kvm.
• Tomvikt: 36 500 pund.
• Lastad vikt: 55 000 pund.
• Besättning: 7-10

Prestanda

• Kraftverk: 4 × Pratt & Whitney R-1830 turboladdade radiella motorer, 1 200 hk vardera
• Stridsradie: 2 100 mil
• Högsta hastighet: 290 mph
• Tak: 28 000 ft.

Beväpning

• Guns: 10 × 0,50 tum. M2 Browning-maskingevär
• bomber: 2 700-8 000 pund. beroende på räckvidd

En utvecklande flygplan

Ett förväntat flygplan, både den kungliga och den franska flygstyrkan, beställde via den anglo-franska inköpsnämnden innan prototypen till och med hade flygt. Den ursprungliga produktionen av B-24A slutfördes 1941, med många som såldes direkt till Royal Air Force inklusive de som ursprungligen var avsedda för Frankrike. Skickas till Storbritannien, där bombplanen kallades "Liberator", RAF fann snart att de var olämpliga för strid över Europa eftersom de inte hade tillräckligt defensivt beväpning och saknade självförseglande bränsletankar.

På grund av flygplanets stora nyttolast och långa räckvidd konverterade briterna dessa flygplan för användning i maritima patrull och som långväga transporter. Lärande av dessa problem förbättrade Consolidated designen och den första stora amerikanska produktionsmodellen var B-24C som också inkluderade förbättrade Pratt & Whitney-motorer. 1940 reviderade Consolidated igen flygplanet och producerade B-24D. Den första stora varianten av Liberator, B-24D samlade snabbt order på 2 738 flygplan.

Överväldigande Consolidateds produktionskapacitet utökade företaget enormt San Diego, CA-fabriken och byggde en ny anläggning utanför Fort Worth, TX. Vid maximal produktion byggdes flygplanet på fem olika planer över hela USA och under licens av nordamerikanska (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) och Ford (Willow Run, MI). Den senare byggde en massiv anläggning i Willow Run, MI, som på sin topp (augusti 1944) producerade ett flygplan per timme och slutligen byggde ungefär hälften av alla befriare. Reviderad och förbättrad flera gånger under andra världskriget, den sista varianten, B-24M, slutade produktionen den 31 maj 1945.

Andra användningsområden

Utöver dess användning som bombplan var B-24 flygplan även basen för C-87 Liberator Express-lastplan och PB4Y Privateer maritima patrullflygplan. Även baserat på B-24, PBY4 innehöll en enda svansfena i motsats till den distinkta tvillinghalvarrangemang. Denna design testades senare på B-24N-varianten och ingenjörerna fann att den förbättrade hanteringen. Även om en beställning av 5 000 B-24N lämnades 1945, avbröts den en kort tid senare när kriget avslutades.

På grund av B-24: s räckvidd och nyttolastfunktioner kunde den fungera bra i den maritima rollen, men C-87 visade sig vara mindre framgångsrik eftersom flygplanet hade svårt att landa med tunga laster. Som ett resultat avvecklades den när C-54 Skymaster blev tillgänglig. Även om den var mindre effektiv i denna roll, uppfyllde C-87 ett viktigt behov tidigt i kriget för transporter som kan flyga långa sträckor på hög höjd och såg service i många teatrar inklusive flygning av humpen från Indien till Kina. Alla berättade, 18 188 B-24 av alla typer byggdes vilket gör den till den mest producerade bombplanen under andra världskriget.

Operationshistoria

Liberatoren såg först stridsåtgärder med RAF 1941, men på grund av deras olämplighet överfördes de till RAF Coastal Command och transport duty. Förbättrade RAF Liberator II, med självtätande bränsletankar och drivna torn, flög typens första bombningsuppdrag i början av 1942 och startade från baser i Mellanöstern. Även om liberatorerna fortsatte att flyga för RAF under hela kriget, var de inte anställda för strategisk bombning över Europa.

Med USA: s inträde i andra världskriget började B-24 se en omfattande stridstjänst. Det första amerikanska bombmissionen var en misslyckad attack på Wake Island den 6 juni 1942. Sex dagar senare lanserades en liten attack från Egypten mot oljorna Ploesti i Rumänien. När amerikanska bombardematschamponer sattes ut blev B-24 den amerikanska standardtungebombisten i Pacific Theatre på grund av dess längre räckvidd, medan en blandning av B-17 och B-24 enheter skickades till Europa.

B-24, som opererade över Europa, blev ett av de huvudsakliga flygplan som anställdes i de allierades kombinerade bomberoffensiven mot Tyskland. Flygande som en del av åttonde flygvapnet i England och den nionde och femtonde flygstyrkan i Medelhavet, B-24 upprepade dunkade mål över Axis-kontrollerade Europa. Den 1 augusti 1943 inledde 177 B-24s en berömd raid mot Ploesti som en del av Operation Tidal Wave. Avgår från baser i Afrika, slog B-24s oljefälten från låg höjd men förlorade 53 flygplan under processen.

Slaget om Atlanten

Medan många B-24 tog mål i Europa, spelade andra en nyckelroll i att vinna slaget vid Atlanten. Först flyger från baser i Storbritannien och Island, och senare Azorerna och Karibien, VLR (Very Long Range) Liberators spelade en avgörande roll för att stänga "luftgapet" mitt i Atlanten och besegra det tyska U-båthotet. Genom att använda radar- och Leigh-lampor för att hitta fienden, krediterades B-24s när 93 U-båtar sjönk.

Flygplanet såg också omfattande sjöfartstjänst i Stilla havet där B-24s och dess derivat, PB4Y-1, utbröt kaos för japansk sjöfart. Under konfliktens gång tjänar modifierade B-24s också som elektroniska krigföringsplattformar samt flög hemliga uppdrag för Office of Strategic Services. 

Besättningsfrågor

Även om en arbetshäst av de allierade bombansträngningarna var B-24 inte oerhört populär bland amerikanska flygbesättningar som föredrog den mer robusta B-17. Bland problemen med B-24 var dess oförmåga att drabbas av stora skador och förbli högt. Vingarna visade sig särskilt sårbara för fiendens eld och om de träffades i kritiska områden kunde vika helt. Det var inte ovanligt att se en B-24 falla från himlen med sina vingar vikta uppåt som en fjäril. Flygplanet visade sig också vara mycket mottagligt för bränder eftersom många av bränsletankarna var monterade i de övre delarna av flygkroppen.

Dessutom kallade besättningarna B-24 till "Flying Coffin" eftersom det bara hade en utgång som låg nära flygplanets svans. Detta gjorde det svårt att omöjligt för flygbesättningen att undkomma en förkramad B-24. Det var på grund av dessa frågor och uppkomsten av Boeing B-29 Superfortress 1944, då B-24 Liberator gick i pension som bombplan i slutet av fientligheterna. PB4Y-2 Privateer, ett fullständigt navaliserat derivat av B-24, förblev i tjänst med den amerikanska marinen fram till 1952 och med den amerikanska kustbevakningen fram till 1958. Flygplanet användes också i flygbrande till och med 2002 när en krasch ledde till alla återstående privatpersoner grundas.