Graviditet och människor i rymden

Oavsett var de bor så slutar många så småningom att ha barn, även på några av de mest out-of-the-way platserna på planeten. Men kommer de att kunna leva och arbeta i rymden och få barn? Eller på månen? Eller på Mars? Människor är människor, de kommer sannolikt att försöka. Huruvida de lyckas eller inte beror på många faktorer.

En vision om Mars livsmiljöer som kommer att ge skydd för astronauter när de lär sig att utforska planeten. Så småningom skulle de kunna höja familjer på den röda planeten, i mer omfattande livsmiljöer som mycket väl kan vara under jord. Hur kommer dessa barn att vara? NASA

När människor förbereder sig för en framtid utanför jorden, hittar uppdragsplanerare svar på ett antal frågor om långvarig rymdboende. En av de mest förvirrade är "Kan kvinnor bli gravida i rymden?" Det är rimligt att fråga, eftersom framtiden för människor i rymden beror på vår förmåga att reproducera där ute.

Är graviditet möjligt i rymden?

Det tekniska svaret på den frågan är: ja, det är möjligt att bli gravid i rymden. Det finns inget känt om att vara i rymden som skulle förhindra ägg och spermier från att förena sig för att få ett barn. Naturligtvis måste en kvinna och hennes partner kunna ha sex i rymden för att dessa celler ska kunna träffas i första hand. Dessutom måste både hon och hennes partner vara bördiga. Cykels infertilitet kan kontrolleras, och mamma och pappa kan sedan välja rätt tid att göra det utrymmet baby. Men det krävs mer än att "göra gärningen." Det visar sig att det finns betydande andra hinder som står i vägen för att ha det som krävs för att göra ett barn och sedan återstående gravid när befruktningen äger rum.

Barriärer för barnfostran i rymden

De primära problemen med att bli och förbli gravid i rymden är strålning och låg gravitationsmiljöer. Det är viktigt att förstå båda.  

Månen har praktiskt taget ingen atmosfär och inget sätt att filtrera bort skadlig strålning. Människor som bor där skulle möta viss strålningsrisk från solpartiklar och kosmiska strålar. Detta kan ha en djup inverkan på parets förmåga att starta en familj. NASA

Strålning kan påverka en mans spermier, vilket gör honom infertil, eventuellt permanent. Det kan också skada ett utvecklande foster. Strålningsrisker finns också här på jorden, som alla som har tagit en medicinsk röntgenstråle eller som arbetar i en högstrålningsmiljö vet. Det är därför som både män och kvinnor vanligtvis förses med skyddande förkläden när de får röntgenstrålar eller annat diagnostiskt arbete. Tanken är att förhindra att strålning strider från produktionen av ägg och spermier. När ett embryo har skapats utsätts det för samma strålningsrisker som modern.

Förhållanden som kan påverka graviditeten

Låt oss säga att befruktningen inträffar efter att ett par möts på rymdstationen eller under en resa till Mars eller till och med efter att de landar på Röda planeten. Strålningsmiljön i rymden (eller på Mars) är tillräckligt allvarlig för att det skulle förhindra celler i fostret från att replikeras. Därför skulle ingen bebis förverkligas. 

Mars har en tjockare atmosfär än månen, men det räcker fortfarande inte för att skydda människor från strålning. Detta är en annan plats där människor kan möta svårigheter att bli gravida och föds barn. Credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Förutom den höga strålningen bor och arbetar astronauter i miljöer med mycket låg vikt. De exakta effekterna studeras fortfarande i detalj på labbdjur (som råttor). Det är emellertid mycket tydligt att en tyngdkraftsmiljö behövs för korrekt benutveckling och tillväxt. När astronauten Scott Kelly (och andra) tillbringade långa perioder på den internationella rymdstationen visade de betydande förändringar i deras hälsa. Liknande problem kan påverka ett utvecklande foster.

Sådan atrofi är anledningen till att astronauter måste träna i rymden regelbundet för att förhindra muskelatrofi och förlust av benmassa. Ett växande embryo eller foster kan ändras permanent, ända ner till DNA: t.

Lösningar på strålningsproblemet

Det är uppenbart att om människor ska våga sig ut i rymden på en mer permanent basis (som längre resor till Mars) måste strålningsrisker minimeras, inte bara för vuxna utan för eventuella barn födda på resorna. Men hur man gör det?

Astronauter som tar längre resor ut i rymden kommer att vara på fartyg som sannolikt inte kommer att ge den tyngsta strålningsskärmningen. När de till exempel når till Mars kommer de att utsättas för mycket strålning på ytan som inte stoppas av den tunna atmosfären. Dessutom kommer den lägre tyngdkraften på Mars (och på månen, för dem som migrerar dit) att vara en fråga. 

Orion besättningskapseln (visas här i vattenåtervinningstestning) är ett typiskt besättningsbärande rymdskepp som är skyddat för att skydda astronauter från mest strålning. Särskilda försiktighetsåtgärder och material måste användas för att skydda besättningsmedlemmarna. Framtida rymdfarkoster kommer att behöva liknande skyddsmiljöer. NASA 

Så om permanenta bostäder någonsin kommer att existera på Mars eller månen, som de som föreslagits av Dr. Mae Jemison för Hundraårigt Starship, måste bättre skärmteknologi utvecklas. Eftersom NASA redan tänker på lösningar på dessa problem är det troligt att strålning kommer att upphöra att bli ett lika stort hot som nu.

Att övervinna tyngdproblemet

Problemet med en lägre gravitationsmiljö kan vara svårare att övervinna om människor lyckas reproducera sig i rymden. Livet i låg vikt påverkar ett antal kroppssystem, inklusive muskelutveckling och syn. Så det kan vara nödvändigt att tillhandahålla en konstgjord tyngdkraftsmiljö i rymden för att härma vad människor utvecklades för att förvänta sig här på jorden.