Ordoviciperioden (488-443 miljoner år sedan)

En av de mindre kända geologiska spännvidden i jordens historia, ordoviciperioden (448 till 443 miljoner år sedan), var inte vittne till samma extrema spräng av evolutionär aktivitet som kännetecknade den föregående kambriska perioden; snarare var det den tid då de tidigaste leddjur och ryggradsdjur utvidgade sin närvaro i världens hav. Ordovikern är den andra perioden av Paleozoic-eran (542-250 miljoner år sedan), föregiven av Kambrium och efterföljdes av Silurian, Devonian, Carboniferous och Permian perioder.

Klimat och geografi

Under större delen av ordoviciumsperioden var de globala förhållandena lika kvävande som under föregående kambrium; lufttemperaturer var i genomsnitt cirka 120 grader Fahrenheit över hela världen, och havstemperaturen kan ha nått upp till 110 grader vid ekvatorn. I slutet av ordovicium var klimatet dock mycket svalare, eftersom en iskapp bildades på sydpolen och glaciärer täckte intilliggande landmassor. Plattaktonik transporterade jordens kontinenter till några konstiga platser; till exempel stod mycket av det som senare skulle bli Australien och Antarktis ut på den norra halvklotet! Biologiskt var dessa tidiga kontinenter viktiga endast i den mån deras kustlinjer gav skyddade livsmiljöer för marina organismer i grunt vatten; inget liv av något slag hade ännu erövrat land.

Invertebrate Marine Life

Få icke-experter har hört talas om det, men den stora ordoviciens biologiska mångfaldshändelse (även känd som ordoviciens strålning) var näst efter den kambriska explosionen i dess betydelse för den tidiga historien om livet på jorden. Under 25 miljoner år minskade antalet marina släktingar runt om i världen, inklusive nya sorter av svampar, trilobiter, leddjur, brachiopoder och hästdjur (tidig sjöstjärna). En teori är att bildandet och migrationen av nya kontinenter uppmuntrade den biologiska mångfalden längs deras grunda kustlinjer, även om klimatförhållanden troligen också kom till spel.

Vertebrate Marine Life

Praktiskt taget allt du behöver veta om ryggradsdjurslivet under ordoviciumsperioden finns i "ambitionerna", särskilt Arandaspis och Astraspis. Dessa var två av de första käkelösa, lätt pansrade förhistoriska fiskarna, som mätte var som helst från sex till 12 tum långa och vagt påminner om gigantiska paddlar. De beniga plattorna i Arandaspis och dess svamp skulle utvecklas i senare perioder till tillbehör av modern fisk, vilket ytterligare förstärker den grundläggande ryggradsplanen för ryggradsdjur. Vissa paleontologer tror också att de många små, maskliknande "conodonts" som finns i ordoviciska sediment räknas som riktiga ryggradsdjur. Om så är fallet kan dessa ha varit de första ryggradsdjuren på jorden som utvecklade tänderna.

Växtliv

Liksom med föregående kambriska är bevis för jordväxtliv under ordoviciatiden galet svårfångade. Om landväxter fanns, bestod de av mikroskopiska gröna alger som flyter på eller bara under ytan på dammar och bäckar, tillsammans med lika mikroskopiska tidiga svampar. Men det var inte förrän på Silurperioden som de första markväxterna dök upp för vilka vi har fasta fossila bevis.

Evolutionär flaskhals

På den andra sidan av det evolutionära myntet markerade slutet av ordoviciumperioden den första stora massutrotningen i livets historia på jorden för vilken vi har gott om fossila bevis (det fanns säkert periodiska utrotningar av bakterier och encellig liv under föregående Proterozoic Era). Kasta globala temperaturer, åtföljt av drastiskt sänkta havsnivåer, utplånade ett stort antal släkter, även om marina livet som helhet återhämtade sig ganska snabbt i början av den påföljande silurperioden.