Titanosaurs - Sauropodernas sista

I början av den krita perioden, för cirka 145 miljoner år sedan, var gigantiska, växtätande dinosaurier som Diplodocus och Brachiosaurus under utveckling. Detta innebar emellertid inte att sauropoder som helhet var avsedda för tidig utrotning; en evolutionär avskjutning av dessa enorma, fotsfotiga växtätare, känd som titanosaurier, fortsatte att blomstra fram till K / T-utrotningen för 65 miljoner år sedan.

Problemet med titanosaurier - ur en paleontologs synvinkel - är att deras fossiler tenderar att vara spridda och ofullständiga, mycket mer än för någon annan familj av dinosaurier. Mycket få ledade skelett av titanosaurier har upptäckts, och praktiskt taget inga intakta dödskallar, så att rekonstruera hur dessa djur såg ut har krävt mycket gissningar. Lyckligtvis har titanosauriernas nära likhet med deras sauropod-föregångare, deras breda geografiska spridning (titanosaurfossiler har upptäckts på alla kontinenter på jorden, inklusive Australien), och deras enorma mångfald (så många som 100 separata släkter) har gjort det möjligt att riskera några rimliga gissningar.

Titanosaur egenskaper

Som nämnts ovan var titanosaurierna väldigt lika i byggnad som sauropoderna i den sena juraperioden: kvadrupedal, långhalsad och långsvansad och tenderade mot enorma storlekar (en av de största titanosaurierna, Argentinosaurus, kan ha nått längder över 100 fötter, även om mer typiska släkter som Saltasaurus var betydligt mindre). Vad som skilde titanosaurier från sauropods var några subtila anatomiska skillnader som involverade deras skalar och ben, och, mest känt, deras rudimentära rustning: man tror att de flesta, om inte alla, titanosaurier hade tuffa, beniga, men inte särskilt tjocka plattor som täcker åtminstone delar av deras kroppar.

Denna sista funktion väcker en intressant fråga: kan det vara så att sauropod-föregångarna till titanosaurierna omkom i slutet av juraperioden eftersom deras kläckor och juveniler förskiftades av stora theropoder som Allosaurus? Om så är fallet, kan den lilla rustningen av titanosaurier (även om den inte var nästan lika utsmyckad eller farlig som den tjocka, knocka rustningen som finns på samtida ankylosaurier) ha varit den viktigaste evolutionära anpassningen som gjorde att dessa mjuka växtätare kunde överleva tiotals miljoner år längre än de annars skulle ha gjort; å andra sidan kan det ha varit en del andra faktorer som vi ännu inte är medvetna om.

Titanosaur livsmiljöer och beteende

Trots deras begränsade fossila rester var titanosaurier helt klart några av de mest framgångsrika dinosaurierna som någonsin åskade över jorden. Under den kritiska perioden var de flesta andra familjer av dinosaurier begränsade till vissa geografiska områden - till exempel benhöjda pachycephalosaurs i Nordamerika och Asien, men titanosaurier uppnådde en global distribution. Det kan dock ha varit sträckor av miljoner år när titanosaurier klusterades på den södra superkontinenten i Gondwana (som är där Gondwanatitan får sitt namn); fler titanosaurier har upptäckts i Sydamerika än på någon annan kontinent, inklusive stora medlemmar av rasen som Bruhathkayosaurus och Futalognkosaurus.

Paleontologer vet lika mycket om titanosauriernas vardagliga beteende som de gör om sauropoders vardagliga beteende i allmänhet - det vill säga inte en hel del. Det finns bevis för att vissa titanosaurier kan ha strömmade i flockar av dussintals eller hundratals vuxna och unga, och upptäckten av spridda häckar (komplett med fossiliserade ägg) antyder att kvinnor kan ha lagt sina 10 eller 15 ägg åt gången i grupper, bättre att skydda sina unga. Det finns fortfarande mycket som utarbetas, till exempel hur snabbt dessa dinosaurier växte och hur de, med tanke på deras extrema storlekar, lyckades para varandra.

Titanosaur klassificering

Mer än än med andra typer av dinosaurier är klassificeringen av titanosaurier en fråga om pågående tvist: vissa paleontologer tycker att "titanosaur" inte är en mycket användbar beteckning och föredrar att hänvisa till mindre, anatomiskt likadana och mer hanterbara grupper som " saltasauridae "eller" nemegtosauridae. " Titanosaurernas tveksamma status exemplifieras bäst av deras namngivna representant, Titanosaurus: under åren har Titanosaurus blivit ett slags "skräpkällssläkte" till vilka dåligt förstått fossila rester har tilldelats (vilket betyder att många av de arter som tillskrivs denna släkt tillhör faktiskt inte där).

En sista anmärkning om titanosaurier: när du läser en rubrik som hävdar att den "största någonsin dinosaurien" har upptäckts i Sydamerika, ta nyheterna med ett stort saltkorn. Medierna tenderar att vara särskilt trodda när det gäller storleken och vikten av dinosaurierna, och de siffror som visas är ofta i yttersta änden av sannolikhetsspektrumet (om de inte helt består av tunn luft). Praktiskt taget varje år bevittnar tillkännagivandet av en ny "största titanosaur", och påståenden matchar vanligtvis inte med bevisen; ibland visar den "nya titanosaurien" som har tillkännagavs vara ett exempel på ett redan namngivet släkte!