Trilobites, Dinosaurs of Arthropod Family

Tiotals miljoner år innan de första dinosaurierna gick jorden, en annan familj av konstiga, distinkta, konstigt förhistoriska snygga varelser, trilobiterna, befolkade världens hav - och lämnade en lika rik fossilrekord. Här är en titt på den gamla historien för dessa berömda ryggradslösa djur, som en gång numrerades i de (bokstavliga) kvadrillionerna.

Trilobite-familjen

Trilobites var tidiga exempel på leddjur, en enorm ryggradslös filum som idag innehåller så olika varelser som hummer, kackerlackor och tusenbein. Dessa varelser kännetecknades av tre huvuddelar: cephalon (huvud), bröstkorg (kropp) och pygidium (svans). Märkligt nog hänvisar inte namnet "trilobite", som betyder "tre-lobade" till det här djurets topp-till-botten kroppsplan, utan till den distinkta tredelade strukturen i dess axiella (från vänster till höger) kropp planen. Endast hårda skal av trilobiter bevaras i fossil; av den anledningen tog det många år för paleontologer att fastställa hur dessa ryggradslösa mjukvävnader såg ut (en viktig del av pusslet var deras multipla, segmenterade ben).

Trilobiterna omfattade minst tio separata ordningar och tusentals släkter och arter, som sträckte sig från mindre än en millimeter till väl över två meter. Dessa skalbaggarliknande varelser tycks ha livnärts mest av plankton, och de bebodde en typisk mängd undervattensnischer: några rensande, några stillesittande och några kryper längs havsbotten. I själva verket har trilobitfossiler upptäckts i nästan alla ekosystem som finns under tidiga Paleozoic-era; som buggar var dessa ryggradslösa snabba att sprida sig och anpassa sig till olika livsmiljöer och klimatförhållanden!

Trilobites and Paleontology

Medan trilobiter är fascinerande för sin mångfald (för att inte tala om deras främmande utseende), är paleontologer förtjust i dem av ett annat skäl: deras hårda skal fossiliseras mycket enkelt, vilket ger en bekväm "färdplan" till Paleozoic Era (som sträckte sig från Kambrium, ungefär 500 miljoner år sedan, till Permian, ungefär 250 miljoner år sedan). I själva verket, om du hittar de rätta sedimenten på rätt plats, kan du identifiera de olika geologiska epokerna med hjälp av de typer av trilobiter som uppträder i följd: en art kan vara en markör för det sena kambriska, ett annat för det tidiga kolkolvet och så på ner linjen.

En av de intressanta sakerna med trilobiter är de Zelig-liknande komo-uppträdanden som de gör i till synes oberoende fossila sediment. Till exempel inkluderar den berömda Burgess Shale (som fångar de konstiga organismerna som började utvecklas på jorden under den kambria perioden) dess rättvisa andel av trilobiter, som delar scenen med bisarra, flersegmenterade varelser som Wiwaxia och Anomalocaris. Det är bara kännedomen om trilobiter från andra fossila sediment som minskar deras Burgess "wow" -faktor; de är i motsats till det inte mindre intressanta än deras mindre kända leddjur med leddjur.

De hade minskat i antal i några tiotals miljoner år innan dess, men den sista av trilobiterna utplånades i Permian-Triassic Extinction Event, en global katastrof för 250 miljoner år sedan som dödade mer än 90 procent av jordens marina arter. Troligtvis har de återstående trilobiterna (tillsammans med tusentals andra släkter av mark- och vattenboende organismer) undergått för ett globalt djup i syrehalter, kanske relaterat till massiva vulkanutbrott.