Vad är Sahara's Eye?

Blåögan i Sahara, även känd som Richat Structure eller Guelb er Richat, är en geologisk formation i Saharaöknen som liknar en enorm bullseye. Formationen sträcker sig över en 40 kilometer bred ökenregion i Mauretanien. 

Key Takeaways: The Eye of the Sahara

• Sahara Eye, även känd som Richat Structure, är en geologisk kupol som innehåller stenar som föregår utseendet på liv på jorden. 
• Ögat liknar en blå bullseye och ligger i Västsahara. Det är synligt från rymden och har använts som ett visuellt landmärke av astronauter. 
• Geologer tror att bildandet av ögat började när superkontinenten Pangea började dra isär. 

I århundraden visste bara några få lokala nomadstammar om bildandet. Det fotograferades först på 1960-talet av Gemini-astronauterna, som använde det som ett landmärke för att spåra framstegen i deras landningssekvenser. Senare tog Landsat-satelliten ytterligare bilder och gav information om bildningens storlek, höjd och omfattning.

Geologer trodde ursprungligen att Eye of the Sahara var en slagkrater, skapad när ett föremål från rymden slängde in i ytan. Emellertid visar långa studier av klipporna inuti strukturen att dess ursprung helt är jordbaserad.

Ett unikt geologiskt under

Geologer har kommit fram till att Sahara Eye är en geologisk kupol. Formationen innehåller stenar som är minst 100 miljoner år gamla; vissa går tillbaka till långt före uppkomsten av livet på jorden. Dessa stenar inkluderar stolliga (vulkaniska) avlagringar såväl som sedimentära skikt som bildas när vinden pressar lager av damm och vatten avsätter sand och lera. Idag kan geologer hitta flera typer av stollande bergarter i ögat, inklusive kimberlit, karbonatiter, svarta basalter (liknande vad som kan ses på Big Island of Hawai'i) och rhyolit.

För miljontals år sedan lyfte vulkanisk aktivitet djupt under jordens yta hela landskapet runt ögat. Dessa regioner var inte öknar, som de är idag. Istället var de troligen mycket mer tempererade med rikligt flödande vatten. Skiktade sandsten stenar avsattes av blåser vindar och på botten av sjöar och floder under det tempererade. Det vulkaniska flödet under ytan pressade så småningom de överliggande lagren av sandsten och andra stenar. Efter att vulkanismen dog, började vind- och vattenerosion att äta bort vid de kupoliga bergskikten. Regionen började slå sig ner och kollapsa i sig själv, vilket skapade den ungefär cirkulära "ögat" -funktionen.

Spår av Pangea

De gamla klipporna i Sahara Eye har gett forskare information om dess ursprung. Den tidigaste bildningen av ögat började när superkontinenten Pangea började dra isär. När Pangea bröt upp började vatten i Atlanten att strömma in i regionen. 

Medan Pangea långsamt dras isär, började magma från djupt under ytan skjuta upp från jordens mantel, som bildade en cirkelformad stenig kupol omgiven av lager av sandsten. När erosionen tog sin avgift på de stötande klipporna och sandstenarna, och när kupolen sjönk, lämnades cirkulära åsar kvar, vilket gav Richatstrukturen sin sjunkna cirkulära form. Idag är ögat något nedsänkt under nivån i de omgivande landskapen. 

Se ögat

Västsahara har inte längre de tempererade förhållandena som fanns under ögats bildning. Det är dock möjligt att besöka den torra sandiga öknen som Eye of the Sahara kallar hem - men det är inte en lyxig resa. Resenärer måste först få tillgång till ett mauretansk visum och hitta en lokal sponsor.

När de antagits rekommenderas turister att göra lokala researrangemang. Vissa företagare erbjuder flygplan eller turer med varm luftballong över ögat, vilket ger besökarna en fågelperspektiv. The Eye ligger nära staden Oudane, som är en bilresa bort från strukturen, och det finns till och med ett hotell inne i ögat. 

Ögonets framtid

Eye of the Sahara lockar både turister och geologer, som flyter till ögat för att studera det unika geologiska inslaget personligen. Eftersom ögat är beläget i ett glest bebodd ökenområde med mycket lite vatten eller regn, är det inte mycket hot från människor.

Det lämnar ögat öppet för naturens vagaries. De pågående effekterna av erosion hotar landskapet, precis som på andra platser på planeten. Ökenvindarna kan mycket väl föra fler sanddyner till regionen, särskilt eftersom klimatförändringar orsakar ökad ökenspridning i området. Det är mycket möjligt att Sahara Eye i en avlägsen framtid kommer att översvämmas med sand och damm. Framtida resenärer kanske bara hittar en förblåst öken som begraver en av de mest slående geologiska egenskaperna på planeten.