Varför vi Selfie

I mars 2014 meddelade Pew Research Center att över en fjärdedel av amerikanerna har delat en selfie online. Det är inte överraskande att fotografera sig själv och dela den bilden via sociala medier är vanligast bland Millennials, mellan 18 och 33 år vid undersökningen: mer än en av två har delat en selfie. Så har nästan en fjärdedel av de klassificerade som Generation X (löst definierat som de som är födda mellan 1960 och början av 1980-talet). Selfien har gått mainstream.

Bevis på dess huvudsakliga natur ses också i andra aspekter av vår kultur. 2013 lades "selfie" inte bara till Oxford English Dictionary utan utsågs också till årets ord. Sedan slutet av januari 2014 har musikvideoen för "#Selfie" av The Chainsmokers visats på YouTube över 250 miljoner gånger. Även om nyligen avbröts, en nätverk TV-program fokuserade på en berömmande och bildmedveten kvinna med titeln "Selfie" debuterade hösten 2014. Och den regerande drottningen av selfien, Kim Kardashian West, debuterade 2015 en samling av selfies i bokform, Självisk.

Trots övningens överallt och hur många av oss som gör det (1 av fyra amerikaner!) Omger en anspråk på tabu och förakt det. Ett antagande om att dela selfies är eller borde vara pinsamt körs i hela den journalistiska och vetenskapliga täckningen om ämnet. Många rapporterar om praxis genom att notera procentandelen av dem som "erkänner" att dela dem. Beskrivare som "förgäves" och "narsissistiska" blir oundvikligen en del av varje samtal om selfies. Kvalificeringar som "speciellt tillfälle", "vacker plats" och "ironiskt" används för att motivera dem.

Men över en fjärdedel av alla amerikaner gör det, och mer än hälften av de mellan 18 och 33 år gör det. Varför?

Vanliga citerade skäl - fåfänga, narcissism, berömmelse - är lika grunt som de som kritiserar praxis antyder att det är. Ur det sociologiska perspektivet finns det alltid mer i en vanlig kulturell praxis än som möter ögat. Låt oss använda den för att gräva djupare i frågan om varför vi selfie.

Teknologi tvingar oss

Enkelt uttryckt gör fysisk och digital teknik det möjligt, så vi gör det. Tanken att teknik strukturerar den sociala världen och våra liv är ett så gammalt som Marx sociologiskt argument och som ofta upprepas av teoretiker och forskare som har spårat utvecklingen av kommunikationsteknologier över tid. Selfien är inte en ny form av uttryck. Konstnärer har skapat självporträtt i årtusenden, från grotta till klassiska målningar, till tidig fotografering och modern konst. Det som är nytt med dagens selfie är dess vanliga natur och dess allestädes närhet. Teknologiska framsteg befriade självporträttet från konstvärlden och gav det till massorna.

Vissa skulle säga att de fysiska och digitala teknologierna som möjliggör selfie agerar på oss som en form av "teknologisk rationalitet", en term myntad av kritisk teoretiker Herbert Marcuse i sin bok En-dimensionell man. De utövar en egen rationalitet som formar hur vi lever våra liv. Digital fotografering, kameror med framsidan, plattformar för sociala medier och trådlös kommunikation skapar en mängd förväntningar och normer som nu tillskriver vår kultur. Vi kan och det gör vi också. Men också gör vi för att både tekniken och vår kultur förväntar oss att vi gör det.

Identitetsarbete har gått digitalt

Vi är inte isolerade varelser som lever strikt individuella liv. Vi är sociala varelser som lever i samhällen, och som sådana formas våra liv fundamentalt av sociala relationer med andra människor, institutioner och sociala strukturer. Eftersom foton är avsedda att delas är selfies inte enskilda handlingar. de är sociala handlingar. Selfies, och vår närvaro på sociala medier i allmänhet, är en del av vad sociologerna David Snow och Leon Anderson beskriver som "identitetsarbete" - det arbete som vi gör dagligen för att säkerställa att vi blir sett av andra som vi vill bli sedd. Långt ifrån en strikt medfödd eller intern process, har skapandet och uttryckandet av identitet länge förstått av sociologer som en social process. De selfies vi tar och delar är utformade för att presentera en viss bild av oss, och därmed för att forma intrycket av oss som innehas av andra.

Den kända sociologen Erving Goffman beskrev processen för "intryckshantering" i sin bok Presentationen av jaget i vardagen. Denna term hänvisar till idén att vi har en uppfattning om vad andra förväntar sig av oss, eller vad andra skulle betrakta som ett bra intryck av oss, och att detta formar hur vi presenterar oss själva. Den tidiga amerikanska sociologen Charles Horton Cooley beskrev processen för att skapa ett jag baserat på vad vi föreställer oss att andra kommer att tänka på oss som ”det blickande självet”, där samhället fungerar som en slags spegel som vi håller oss upp.

Under den digitala tidsåldern projiceras våra liv allt mer på, inramas av och filtreras och levas genom sociala medier. Det är då vettigt att identitetsarbete sker inom denna sfär. Vi arbetar med identitetsarbete när vi går genom våra grannskap, skolor och anställningsplatser. Vi gör det i hur vi klär oss och utformar oss själva; i hur vi går, pratar och bär våra kroppar. Vi gör det i telefon och i skriftlig form. Och nu gör vi det via e-post, via textmeddelande, på Facebook, Twitter, Instagram, Tumblr och LinkedIn. Ett självporträtt är den mest uppenbara visuella formen för identitetsarbete, och dess socialt medierade form, selfien, är nu en vanlig, kanske till och med nödvändig form av det arbetet.

Meme tvingar oss

I sin bok, Den själviska genen,evolutionsbiologen Richard Dawkins erbjöd en definition av det meme som blev djupt viktigt för kulturstudier, mediestudier och sociologi. Dawkins beskrev memmen som ett kulturellt objekt eller enhet som uppmuntrar sin egen replikering. Det kan ta musikalisk form, ses i dansstilar och manifestera sig som modetrender och konst bland många andra saker. Memes finns i överflöd på internet idag, ofta humoristiska i ton, men med ökande närvaro, och därmed betydelse, som en form av kommunikation. I bildformerna som fyller våra Facebook- och Twitter-feeds packar memes en kraftfull kommunikativ stans med en kombination av repetitiva bilder och fraser. De är tätt lastade med symbolisk betydelse. Som sådan tvingar de sin replikering; för om de var meningslösa, om de inte hade någon kulturell valuta, skulle de aldrig bli ett meme.

I detta avseende är selfie mycket ett meme. Det har blivit en normativ sak att vi gör som resulterar i ett mönstrad och repetitivt sätt att representera oss själva. Den exakta representationsstilen kan variera (sexig, sulky, allvarlig, dum, ironisk, berusad, "episk", etc.), men formen och det allmänna innehållet - en bild av en person eller en grupp människor som fyller ramen, taget i armlängden - förbli densamma. De kulturella konstruktionerna som vi kollektivt har skapat formar hur vi lever våra liv, hur vi uttrycker oss och vem vi är för andra. Selfien, som ett meme, är en kulturell konstruktion och en form av kommunikation som nu djupt infunderas i våra dagliga liv och laddade med mening och social betydelse.