Xiphactinus

• Namn: Xiphactinus (kombination latin och grekisk för "svärdstråle"); uttalas zih-FACK-tih-nuss
• Livsmiljö: Grunt vatten i Nordamerika, Västeuropa och Australien
• Historisk period: Late Cretaceous (90-65 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka 20 fot lång och 500-1000 pund
• Diet: Fisk
• Utmärkande egenskaper: Stor storlek; smal kropp; framträdande tänder med distinkt underbitt

Om Xiphactinus

På 20 fot lång och upp till ett halvt ton var Xiphactinus den största benfisken i kritaperioden, men det var långt ifrån det översta rovdjuret i sitt nordamerikanska ekosystem - som vi kan säga från det faktum att exemplar av de förhistoriska hajarna Squalicorax och Cretoxyrhina har upptäckts som innehåller Xiphactinus-rester. Det var en fisk-ät-fisk världen tillbaka i den mesozoiska eran, men du bör inte bli förvånad över att få veta att många Xiphactinus-fossiler har upptäckts som innehåller de delvis smälta resterna av mindre fiskar. (Att hitta en fisk i en fisk inuti en haj skulle vara en riktig fossil trifekta.)

En av de mest berömda fossilerna från Xiphactinus innehåller de nästan intakta resterna av en dold, 10 fot lång krita fisk som kallas Gillicus. Paleontologer spekulerar i att Xiphactinus dog direkt efter att ha svält fisken, möjligen för att dess fortfarande levande byte lyckades punktera magen i ett desperat försök att fly, som det grymma utomjordiska i filmen Utomjording. Om detta verkligen är vad som hände, skulle Xiphactinus vara den första fisken som kändes för att ha dött av akut matsmältningsbesvär.

En av de udda sakerna med Xiphactinus är att dess fossiler har upptäckts på nästan det sista stället du kan förvänta dig, det landstoppade staten Kansas. Faktum är att under den sena kritaperioden sjönk mycket av det amerikanska Mellanvästern under en ytlig vattenmassa, västra inre havet. Av denna anledning har Kansas varit en rik fossil källa för alla slags marina djur från den mesozoiska eran, inte bara jättefiskar som Xiphactinus utan olika marina reptiler också, inklusive plesiosaurier, pliosaurier, ichyosaurier och mosasaurier.