10.000 soldater dör i Tyrol från laviner under första världskriget

Under första världskriget utkämpades en strid mellan austro-ungerska och italienska soldater mitt i den kalla, snöiga, bergiga regionen Sydtyrolen. Medan frysning av kyla och fiendens eld uppenbarligen var farlig, var de kraftigt snö vadderade topparna som omringade trupperna ännu mer dödliga. Avalanches förde massor av snö och sten nerför dessa berg och dödade på uppskattningsvis 10 000 austro-ungerska och italienska soldater i december 1916.

Italien går in i första världskriget

När första världskriget började efter mordet på den österrikiska ärkehertugan Franz Ferdinand i juni 1914, stod länder över Europa vid sina allianser och förklarade krig för att stödja sina egna allierade. Italien gjorde å andra sidan inte det.

Enligt Triple Alliance, bildades först 1882, var Italien, Tyskland och Austro-Ungern allierade. Triple Alliance-villkoren var dock tillräckligt specifika för att låta Italien, som varken hade en stark militär eller en mäktig marin, skjuva sin allians genom att hitta ett sätt att förbli neutralt i början av första världskriget.

När striderna fortsatte in 1915 började de allierade krafterna (särskilt Ryssland och Storbritannien) att woo italienarna att gå med i deras sida i kriget. Att locka till Italien var löfte om de austro-ungerska länderna, särskilt ett ifrågasatt, italiensktalande område i Tirol, beläget i sydvästra Austro-Ungern.

Efter mer än två månaders förhandlingar var de allierade löftena tillräckligt för att få Italien in i första världskriget. Italien förklarade krig mot Austro-Ungern. 23 maj 1915.

Få högre position

Med denna nya krigsförklaring skickade Italien trupper norrut för att attackera Austro-Ungern, medan Austro-Ungern skickade trupper till sydväst för att försvara sig. Gränsen mellan dessa två länder låg i bergskedjorna i Alperna, där dessa soldater kämpade under de kommande två åren.

I alla militära strider har sidan med den högre marken fördelen. Vetande om detta försökte varje sida klättra högre in i bergen. Dragande tung utrustning och vapen med sig, klättrade soldaterna så högt de kunde och grävde sedan in. 

Tunnlar och skyttegravar grävdes och sprängdes in i bergssidorna, medan kaserner och fort byggdes för att skydda soldaterna från den iskalla kylan.

Dödliga laviner

Även om kontakten med fienden uppenbarligen var farlig, så var de otrevliga levnadsförhållandena. Området, regelbundet isigt, var särskilt så från de ovanligt tunga snöstormarna på vintern 1915-1916, som lämnade vissa områden täckta av 40 fot snö.

I december 1916 började explosionerna från tunnelbyggandet och från striderna ta sin vägtull för snön att falla av bergen i laviner.

Den 13 december 1916 förde ett särskilt kraftfullt lavin uppskattningsvis 200 000 ton is och sten ovanpå en österrikisk kaserner nära Mount Marmolada. Medan 200 soldater kunde räddas dödades ytterligare 300.

De följande dagarna föll fler laviner på trupper - både österrikiska och italienska. Lavinerna var så allvarliga att uppskattningsvis 10 000 trupper dödades av lavin under december 1916.

Efter kriget

Dessa 10.000 dödsfall av lavin slutade inte kriget. Striderna fortsatte in 1918, med totalt 12 strider som slogs i detta frysta slagfält, mest nära Isonzo-floden.

När kriget slutade lämnade de kvarvarande kalla trupperna bergen för sina hem och lämnade mycket av sin utrustning bakom sig.