1893 Lynching by Fire of Henry Smith

Lynchings inträffade med regelbundenhet i det sena 1800-talets Amerika och hundratals ägde rum, främst i söder. Avlägsna tidningar skulle ha bokföringar av dem, vanligtvis som små artiklar med några få stycken.

En lynch i Texas 1893 fick mycket mer uppmärksamhet. Det var så brutalt och involverade så många annars vanliga människor att tidningar berättade omfattande berättelser om det, ofta på första sidan.

Lynchningen av Henry Smith, en svart arbetare i Paris, Texas, den 1 februari 1893, var utomordentligt grotesk. Smith anklagades för att ha våldtat och mordat en fyra år gammal tjej jaktades av en posse.

När de återvände till staden meddelade de lokala medborgarna stolt att de skulle bränna honom levande. Den skrytet rapporterades i nyheter som reste med telegraf och dykte upp i tidningar från kust till kust.

Dödandet av Smith orkesterades noggrant. Stadsfolket konstruerade en stor träplattform nära centrum. Och med tanke på tusentals åskådare torterades Smith med heta strykjärn i nästan en timme innan han blötades med fotogen och sattes i brand.

Den extrema karaktären av Smiths dödande och en festlig parad som föregick det fick uppmärksamhet som inkluderade ett omfattande konto på första sidan i New York Times. Och den noterade journalisten Ida B. Wells skrev om Smith-lynchen i sin landmärkesbok, Den röda posten.

"Aldrig i civilisationens historia har något kristen folk böjt sig för en så chockerande brutalitet och obeskrivbar barbarism som den som kännetecknade folket i Paris, Texas och angränsande samhällen den första februari 1893."

Fotografier av Smiths tortyr och bränning togs och såldes senare som tryck och vykort. Och enligt vissa berättelser spelades hans agoniserade skrik in på en primitiv grafofon och spelades senare före publiken när bilder av hans dödande projicerades på en skärm.

Trots otäckens skräck och avskräckningen kände i stora delar av Amerika gjorde reaktioner på den skandalösa händelsen praktiskt taget inget för att stoppa lynchningar. Svarta amerikaners exekutiva avrättningar fortsatte i årtionden. Och det fruktansvärda skådespelet med brinnande svarta amerikaner levande innan hämndmassiga folkmassor fortsatte också.

Killing of Myrtle Vance

Enligt brett spridda tidningsrapporter var brottet som begick av Henry Smith, mordet på den fyra år gamla Myrtle Vance, särskilt våldsamt. De publicerade berättelserna antydde starkt att barnet hade våldtats och att hon hade dödats genom att bokstavligen ha rivits isär.

Kontot som publicerades av Ida B. Wells, som baserades på rapporter från lokala invånare, var att Smith verkligen hade kvävt barnet till döds. Men de grymma detaljerna uppfanns av barnets släktingar och grannar.

Det råder liten tvekan om att Smith mördade barnet. Han hade sett gå med flickan innan hennes kropp upptäcktes. Barnets far, en före detta stadspolis, hade enligt uppgift arresterat Smith vid någon tidpunkt och hade slått honom medan han satt i förvar. Så Smith, som ryktades vara psykiskt retarderat, kan ha velat hämnas.

Dagen efter mordet åt Smith frukost hemma, med sin fru och försvann sedan från staden. Man trodde att han hade flytt med godståg, och en stans bildades för att hitta honom. Den lokala järnvägen erbjöd fri passage till de som söker efter Smith.

Smith fick tillbaka till Texas

Henry Smith låg vid en järnvägsstation längs Arkansas och Louisiana Railway, cirka 20 mil från Hope, Arkansas. Nyheterna telegraferades att Smith, som omnämnades "ravisheren", fångades och skulle återlämnas av den civila possen till Paris, Texas.

På vägen tillbaka till Paris samlades folkmassorna för att se Smith. Vid en station försökte någon attackera honom med en kniv när han tittade ut ur tågens fönster. Smith berättades enligt uppgift att han skulle torteras och brännas till döds, och han bad medlemmarna i possen att skjuta honom död.

Den 1 februari 1893 bar New York Times ett litet föremål på sin första sida med rubriken "To Be Burned Alive." 

Nyheterna läste:

"Negern Henry Smith, som attackerade och mördade den fyra år gamla Myrtle Vance, har fångats och kommer att föras hit i morgon.
"Han kommer att brännas levande på platsen för sitt brott i morgon kväll.
"Alla förberedelser görs."

Public Spectacle

Den 1 februari 1893 samlades städerna i Paris, Texas, i en stor folkmassa för att bevittna lynchen. En artikel på New York Times första morgon följande morgon beskrev hur stadsregeringen samarbetade med den bisarra evenemanget, till och med stängde de lokala skolorna (förmodligen så att barnen kunde gå med föräldrarna):

"Hundratals människor strömmade in i staden från det angränsande landet, och ordet övergick från läpp till läpp att straffet skulle passa brottet, och att död genom eld var den straff Smith skulle betala för det mest fruktansvärda mordet och upprörelsen i Texas historia.
"Nyfiken och sympatisk både kom på tåg och vagnar, på häst och till fots för att se vad som skulle göras.
"Whiskybutikerna stängdes och orubbliga folkmassor sprids. Skolorna avskedades genom en förklaring från borgmästaren och allt gjordes på ett affärsliknande sätt."

Tidningsreportrar uppskattade att en folkmassa på 10 000 hade samlats när tåget som transporterade Smith anlände till Paris vid middagstid den 1 februari. Ett byggnadsställning hade byggts, ungefär tio meter högt, på vilken han skulle brännas i helhetsbild av åskådarna.

Innan Smith togs till byggnadsställningen, förstördes Smith först genom staden, enligt berättelsen i New York Times:

"Negeren placerades på en karnevalflöte, i hån av en kung på hans tron, och följdes av den enorma folkmassan, eskorterades genom staden så att alla kunde se."

En tradition vid lynchningar där offeret påstods ha attackerat en vit kvinna var att få kvinnans släktingar att få hämnd. Lynchningen av Henry Smith följde det mönstret. Myrtle Vances far, den före detta stadspolicyn och andra manliga släktingar dök upp på ställningen.

Henry Smith leddes uppför trappan och knuten till en stolpe mitt i ställningen. Fadern till Myrtle Vance torterade sedan Smith med heta strykjärn på huden. 

De flesta av tidningsbeskrivningarna av scenen är störande. Men en Texas-tidning, Fort Worth Gazette, skrev ut ett konto som verkar ha skapats för att locka läsarna och få dem att känna sig som om de var en del av ett sportevenemang. Särskilda fraser gavs med stora bokstäver, och beskrivningen av Smiths tortyr är hemsk och hemsk.

Text från framsidan av Fort Worth Gazette den 2 februari 1893 som beskriver scenen på ställningen när Vance torterade Smith; kapitaliseringen har bevarats:

"En tinner ugn fördes med JÄRNER VARMA VIT."
Vance tog den en under den första och sedan den andra sidan av hans offrets fötter, som, hjälplösa, vred sig som köttet RÄCKT OCH SKALT från benen.
"Långsamt, tum för tum, upp på benen, drogs och ritades järnet igen, bara den nervösa, skämtade musklerna som visade den ångest som orsakades. När hans kropp nåddes och järnet pressades till den mest ömma delen av hans kropp han bröt tystnad för första gången och en långvarig SCREAM OF AGONY hyra luften.
"Långsamt, tvärs över och runt kroppen, spårades långsamt upp strykjärnen. Det vissna ärriga köttet markerade framgången för de hemska straffarna. I svängar skrek Smith, bad, bad och förbannade sina plågor. eld och därefter stönade han bara eller gav ett rop som ekade över prärien som ett vilddjurs skrik.
"Då var hans ögon stängda ut, inte ett fingerpust i hans kropp som blev oskadd. Hans böcker gav sig. De var Vance, hans svoger och Vances sång, en pojke på 15 år. När de gav över straffar Smith de lämnade plattformen. "

Efter den långvariga tortyren levde Smith fortfarande. Hans kropp blöts sedan med fotogen och han sattes i brand. Enligt tidningens rapporter brände lågorna genom de tunga repen som band honom. Fri från repen föll han till plattformen och började rulla omkring medan han var uppslukad i lågor.

En första artikel i New York Evening World beskrev den chockerande händelsen som hände nästa:

"Till överraskning av allt han drog sig upp genom räckan på ställningen, stod upp, passerade handen över ansiktet och hoppade sedan från ställningen och rullade ut ur elden nedan. Män på marken kastade honom in i brinnande massan igen, och livet blev utrotat. "

Smith dog äntligen och hans kropp fortsatte att brinna. Åskådare plockade sedan igenom sina förkolade rester och grep bitar som souvenirer.

Effekten av bränningen av Henry Smith

Det som gjordes med Henry Smith chockade många amerikaner som läste om det i sina tidningar. Men gärningsmännen till lynchen, som naturligtvis inkluderade män som lätt identifierades, straffades aldrig.

Guvernören i Texas skrev ett brev som uttryckte någon mild fördömelse av händelsen. Och det var omfattningen av alla officiella åtgärder i saken.

Ett antal tidningar i söder publicerade ledare som i huvudsak försvarade medborgarna i Paris, Texas.

För Ida B. Wells var lynchningen av Smith ett av många sådana fall hon skulle undersöka och skriva om. Senare 1893 började hon på en föreläsningstur i Storbritannien, och skräcken från Smith-lynchen, och hur det hade rapporterats allmänt, gav utan tvekan trovärdighet för hennes sak. Hennes kränkare, särskilt i det amerikanska söderna, anklagade henne för att ha gjort luriga berättelser om lynchningar. Men hur Henry Smith torterades och brändes levande kunde inte undvikas.

Trots den avskräckning som många amerikaner kände över sina medborgare att bränna en svart man levande före en stor folkmassa, fortsatte lynch i decennier i Amerika. Och det är värt att notera att Henry Smith knappast var det första lynchofferet som brändes levande.

Rubriken på toppen av framsidan av New York Times den 2 februari 1893 var "Another Negro Burned." Forskning i arkivkopior av New York Times visar att andra svarta brändes levande, några så sent som 1919.

Det som hände i Paris, Texas 1893, har till stor del glömts bort. Men det passar ett mönster av orättvisa som visats för svarta amerikaner under hela 1800-talet, från slaveriets dagar till de brutna löftena efter inbördeskriget, till återuppbyggnadens kollaps, till legalisering av Jim Crow i högsta domstolens mål Plessy v Ferguson.

källor

• Burned at the Stake: En svart man betalar för en stads upprörelse.
• ANDRA NEGRO-BRÄNDA; HENRY SMITH DÖR PÅ STAKET.
• Kvällens värld. (New York, N.Y.) 1887-1931, 02 februari 1893.
• Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 02 februari 1893.