Truman föddes den 8 maj 1884 i Lamar, Missouri. Han växte upp på gårdar och 1890 bosatte sig hans familj i Independence, Missouri. Han hade dåligt syn från en ungdomstid men han älskade att läsa efter att ha lärt sig av sin mor. Han gillade särskilt historia och regering. Han var en utmärkt pianospelare. Han gick till lokal klass och gymnasier. Truman fortsatte inte sin utbildning förrän 1923 eftersom han var tvungen att hjälpa till att tjäna pengar för sin familj. Han deltog i två års lagskola från 1923-24.
Truman var son till John Anderson Truman, en jordbrukare och boskapshandlare och aktiv demokrat och Martha Ellen Young Truman. Han hade en bror, Vivian Truman, och en syster, Mary Jane Truman. Den 28 juni 1919 gifte sig Truman med Elizabeth "Bess" Virginia Wallace. De 35 respektive 34. Tillsammans hade de en dotter, Margaret Truman. Hon är sångare och romanförfattare och skriver inte bara biografier om sina föräldrar utan också mysterier.
Truman arbetade på udda jobb efter examen från gymnasiet för att hjälpa sin familj att få slut. Han hjälpte på sin fars gård från 1906 tills han gick med i militären för att slåss under första världskriget. Efter kriget öppnade han en hattbutik som misslyckades 1922. Truman gjordes till "domare" i Jackson Co., Missouri, som var en administrativ post. Från 1926-34 var han huvuddomare i länet. Från 1935-45 tjänade han som en demokratisk senator som företrädde Missouri. Sedan 1945 antog han vice ordförandeskapet.
Truman var medlem av National Guard. 1917 kallades hans enhet upp till ordinarie tjänst under första världskriget. Han tjänade från augusti 1917 till maj 1919. Han blev befälhavare på en fältartilleri-enhet i Frankrike. Han var en del av Meuse-Argonne-offensiven 1918 och var i Verdun i slutet av kriget.
Truman tog över ordförandeskapet efter Franklin Roosevelts död den 12 april 1945. Då 1948 var demokraterna först osäkra på att stödja Truman men samlades så småningom bakom honom för att nominera honom till president. Han motsattes av republikanska Thomas E. Dewey, Dixiecrat Strom Thurmond och progressiva Henry Wallace. Truman vann med 49% av folkröstet och 303 av de möjliga 531 valrösterna.
Kriget i Europa slutade i maj 1945. Amerika var dock fortfarande i krig med Japan.
Ett av de viktigaste besluten som fattats av Truman eller eventuellt någon annan president var användningen av atombomberna i Japan. Han beordrade två bomber: en mot Hiroshima den 6 augusti 1945 och en mot Nagasaki den 9 augusti 1945. Trumans mål var att stoppa kriget snabbt och undvika ytterligare förluster av allierade trupper. Japan stämde för fred den 10 augusti och övergavs den 2 september 1945.
Truman var president under Nürnberg-rättegångarna som straffade 22 nazistiska ledare för många brott inklusive brott mot mänskligheten. 19 av dem fanns skyldiga. FN skapades också för att försöka undvika framtida världskrig och för att hjälpa till att lösa konflikter fredligt.
Truman skapade Truman-doktrinen som uttalade att det var USA: s plikt att "stödja fria människor som motsätter sig försökt underkastelse av väpnade minoriteter eller press utanför." Amerika gick med Storbritannien för att slåss mot en sovjetisk blockad av Berlin genom att lyfta över 2 miljoner ton leveranser till staden. Truman gick med på att hjälpa till att återuppbygga Europa i det som kallades Marshallplanen. Amerika spenderade över 13 miljarder dollar för att få Europa tillbaka på fötterna.
1948 skapade det judiska folket staten Israel i Palestina. USA var bland de första som erkände den nya nationen.
Mellan 1950 och 53 deltog Amerika i den koreanska konflikten. Nordkoreanska kommuniststyrkor hade invaderat Sydkorea. Truman fick FN att gå med på att USA kunde utvisa nordkoreanerna ur söderna. MacArthur skickades in och uppmanade Amerika att gå i krig med Kina. Truman skulle inte gå med och MacArthur togs bort från sin tjänst. USA uppnådde inte sitt mål i konflikten.
Andra viktiga frågor från Trumans tid i tjänsten var Red Scare, passagen av det 22: a ändringsförslaget som begränsade en president till två mandatperioder, Taft-Hartley Act, Truman's Fair Deal och ett mordförsök 1950.
Truman beslutade att inte söka omval 1952. Han gick i pension till självständighet, Missouri. Han förblev aktiv i att stödja demokratiska kandidater till ordförandeskapet. Han dog den 26 december 1972.