Amerikanska inbördeskrigsstriden vid krater

Slaget vid krateret inträffade den 30 juli 1864 under det amerikanska inbördeskriget (1861-1865) och var ett försök av unionsstyrkor att bryta belägringen av Petersburg. I mars 1864 upphöjde president Abraham Lincoln Ulysses S. Grant till generallöjtnant och gav honom övergripande befäl över unionens styrkor. I denna nya roll beslutade Grant att överlåta den operativa kontrollen av de västra arméerna till generalmajor William T. Sherman och flyttade sitt huvudkontor österut för att resa med generalmajor George G. Meades armé av Potomac.

Kampanjen över landet

För vårkampanjen avsåg Grant att slå general Robert E. Lees armé i norra Virginia från tre riktningar. Först skulle Meade fordra Rapidan-floden öster om Confederate-positionen vid Orange Court House, innan han vände sig västerut för att engagera fienden. Längre söder skulle generalmajor Benjamin Butler flytta upp halvön från Fort Monroe och hota Richmond, medan väster till generalmajor Franz Sigel förstörde resurserna i Shenandoah Valley.

Med början av operationerna i början av maj 1864 mötte Grant och Meade Lee söder om Rapidan och utkämpade det blodiga slaget vid vildmarken (5-7 maj). Dödad efter tre dagars stridighet, frikopplade Grant och rörde sig runt Lees höger. I fortsättningen förnyade Lees män striderna den 8 maj vid Spotsylvania Court House (8-21 maj). Två veckor med kostsamma såg ytterligare ett dödläge dyka upp och Grant gled igen söderut. Efter ett kort möte i North Anna (23-26 maj) stoppades unionens styrkor vid Cold Harbor i början av juni.

Till Petersburg

I stället för att tvinga frågan i Cold Harbor, drog Grant sig öster och flyttade söderut mot James River. Korsa över en stor pontonbro riktade Army of the Potomac den vitala staden Petersburg. Beläget söder om Richmond var Petersburg en strategisk vägkorsning och järnvägsnav som tillhandahöll den konfedererade huvudstaden och Lees armé. Dess förlust skulle göra Richmond oförsvarlig (karta). Medveten om Petersburgs betydelse, Butler, vars styrkor befann sig på Bermuda Hundred, attackerade utan framgång staden den 9 juni. Dessa ansträngningar stoppades av de konfedererade styrkorna under general P.G.T. Beauregard.

Första attackerna

Den 14 juni, när armén av Potomacen närmade sig Petersburg, beordrade Grant Butler att skicka generalmajor William F. "Baldy" Smiths XVIII Corps för att attackera staden. Kryssningen av floden försenades Smiths attack genom dagen den 15, men tog sig slutligen fram den kvällen. Även om han gjorde några vinster, stannade han sina män på grund av mörker. Beauregard, vars begäran om förstärkningar hade ignorerats av Lee, sträckte över sina linjer hans försvar vid Bermuda Hundred för att förstärka Petersburg. Medvetet om detta förblev Butler på plats snarare än att hota Richmond.

Trots förskjutna trupper var Beauregard dåligt högre än Grants trupper började anlända på fältet. Efter att ha attackerat sent på dagen med XVIII, II och IX Corps, pressade Grants män gradvis tillbaka konfederaterna. Striderna återupptogs den 17: e med konfederaterna försvarligt och förhindrade ett unionens genombrott. När striderna fortsatte började Beauregards ingenjörer bygga en ny befästningslinje närmare staden och Lee började marschera till striderna. Unionens attacker den 18 juni fick lite mark men stoppades vid den nya linjen med stora förluster. Det gick inte att gå vidare och beordrade Meade sina trupper att gräva i motsatt konfederater.

Belägringen börjar

Efter att ha stoppats av de konfedererade försvaren, tänkte Grant operationer för att avbryta de tre öppna järnvägarna som leder in i Petersburg. Medan han arbetade med dessa planer, bemannade delar av Potomac-armén jordarbeten som hade sprungit upp runt Petersburgs östra sida. Bland dessa var den 48: e Pennsylvania Volunteer Infantry, en medlem av generalmajor Ambrose Burnside IX Corps. Sammansatt till stor del av tidigare kol gruvarbetare, de män i den 48: e utformade sin egen plan för att bryta igenom de konfedererade linjerna.

Arméer och befälhavare

Union

• Generallöjtnant Ulysses S. Grant
• Generalmajor Ambrose Burnside
• IX Corps

Confederate

• General Robert E. Lee
• Generalmajor William Mahone

En djärv idé

Iakttagande av att den närmaste konfedererade befästningen, Elliott's Salient, var bara 400 meter från deras position, antog de 48: e männen att en gruva skulle kunna köras från deras linjer under fiendens jordarbeten. När den var fullständig kunde denna gruva vara packad med tillräckligt med sprängämnen för att öppna ett hål i de konfedererade linjerna. Denna idé greps av deras befälhavare oberst Henry Pleasants. En gruvtekniker i handeln närmade Pleasants Burnside med planen med att hävda att explosionen skulle överraska konfederaterna och skulle tillåta unions trupper att rusa in för att ta staden.

Iver för att återställa sitt rykte efter sitt nederlag vid slaget vid Fredericksburg, samtyckte Burnside att presentera det för Grant och Meade. Även om båda män var skeptiska till chanserna för framgång godkände de det med tanken att det skulle hålla männen upptagna under belägringen. Den 25 juni började Plantsants-män, som arbetade med improviserade verktyg, gräva gruvaxeln. Grävde kontinuerligt, nådde axeln 511 fot vid 17 juli. Under denna tid blev konfederaterna misstänksama när de hörde det svaga ljudet av att gräva. Sjunkande motminor, de kom nära att hitta den 48: e axeln.

Unionens plan

Efter att ha sträckt axeln under Elliots Salient började gruvarbetarna gräva en 75-fots lateral tunnel som parallellt med jordarbetena ovan. Avslutad den 23 juli fylldes gruvan med 8 000 pund svart pulver fyra dagar senare. När gruvarbetarna arbetade hade Burnside utvecklat sin attackplan. Genom att välja brigadegeneral Edward Ferreros uppdelning av Förenta staterna färgade trupper för att leda attacken, fick Burnside dem borras i användning av stegar och instruerade dem att röra sig längs kraterens sidor för att säkra överträdelsen i de konfedererade linjerna.

Med Ferraros män som höll klyftan skulle Burnsides andra divisioner korsa för att utnyttja öppningen och ta staden. För att stödja attacken beordrades unionens vapen längs linjen att öppna eld efter explosionen och en stor demonstration gjordes mot Richmond för att dra av fiendens trupper. Denna senare åtgärd fungerade särskilt bra eftersom det bara fanns 18 000 konfedererade trupper i Petersburg när attacken inleddes. Efter att ha fått veta att Burnside avsåg att leda med sina svarta trupper grep Meade in rädsla för att om attacken misslyckades skulle han skyllas för dessa soldaters onödiga död.

Sista minuten förändringar

Meade informerade Burnside den 29 juli, dagen före attacken, att han inte skulle tillåta Ferreros män att spela huvudet överfallet. Med lite tid kvar hade Burnside sina återstående divisionschefer att rita sugrör. Som ett resultat fick den illa förberedda uppdelningen av brigadegeneral James H. Ledlie uppgiften. Klockan 15:30 den 30 juli tänkte Pleasants säkringen mot gruvan. Efter en timmes väntande utan explosion gick två volontärer in i gruvan för att hitta problem. De upptäckte att säkringen hade gått ut och tände upp den igen och flydde från gruvan.

En fackförening

Klockan 04.45 avbröt anklagelsen att döda minst 278 konfedererade soldater och skapade en krater 170 fot lång, 60-80 fot bred och 30 fot djup. När dammet satte sig in, försenades Ledlie's attack av behovet av att ta bort hinder och skräp. Till sist flyttade Ledlie's män, som inte hade informerats om planen, ned i kratern snarare än runt den. Ursprungligen använde man krateret för att täcka och befann sig snart fångade och inte kunde gå framåt. Samla rörde de konfedererade styrkorna i området längs kraterranden och öppnade eld mot unionens trupper nedan.

Ser han attacken misslyckades, pressade Burnside Ferreros uppdelning till striden. Ferreros män anslöt sig till förvirringen i krateret och uthärde tung eld från konfederaterna ovan. Trots katastrofen i krateret lyckades vissa unionstropper röra sig längs kraterns högra kant och gick in i de konfedererade arbetena. Befordrat av Lee att innehålla situationen, inledde divisionen av generalmajor William Mahone en kontring runt 8:00. När de gick framåt körde de unionsstyrkor tillbaka till krateret efter bitter stridighet. Genom att få kraterens sluttningar tvingade Mahones män unionens trupper nedan att fly tillbaka till sina egna linjer. Vid 13:00 hade de flesta striderna avslutats.

Verkningarna

Katastrofen vid kretsslaget kostade unionen cirka 3 793 dödade, sårade och fångade, medan konfederaterna uppstod omkring 1 500. Medan Pleasants fick beröm för sin idé, hade den resulterande attacken misslyckats och arméerna förblev döda i Petersburg i ytterligare åtta månader. I kölvattnet av attacken avlägsnades Ledlie (som kan ha varit berusad vid den tiden) från kommandot och avskedades från tjänsten. Den 14 augusti lindrade Grant också Burnside och skickade honom till ledighet. Han fick inte ett annat kommando under kriget. Grant vittnade senare att även om han stödde Meades beslut att dra tillbaka Ferreros uppdelning, trodde han att om de svarta trupperna hade tillåtit att leda attacken, skulle striden ha resulterat i en seger.