Biografi om Eli Whitney, uppfinnare av bomullsgin

Eli Whitney (8 december 1765 - 8 januari 1825) var en amerikansk uppfinnare, tillverkare och maskiningenjör som uppfann bomullsgin. En av de mest betydelsefulla uppfinningarna av den amerikanska industriella revolutionen, bomullsginnet gjorde bomull till en mycket lönsam gröda. Uppfinningen återupplivade ekonomin i Antebellum South och fortsatte slaveri som en viktig ekonomisk och social institution i södra staterna - som båda bidrog till att skapa förhållanden som ledde till det amerikanska inbördeskriget.

Snabbfakta: Eli Whitney

• Känd för: Uppfann bomullsgin och populariserade begreppet massproduktion av utbytbara delar
• Född: 8 december 1765 i Westborough, MA
• Föräldrar: Eli Whitney, sr och Elizabeth Fay Whitney
• död: 8 januari 1825 i New Haven, CT
• Utbildning: Yale College
• patent: U.S. patent nr 72-X: Cotton Gin (1794)
• Make: Henrietta Edwards
• Barn: Elizabeth Fay, Frances, Susan och Eli, Jr.
• Noterbar citat: "En uppfinning kan vara så värdefull att den är värdelös för uppfinnaren."

Tidigt liv och utbildning

Eli Whitney föddes den 8 december 1765 i Westborough, Massachusetts. Hans far, Eli Whitney Sr., var en respekterad jordbrukare som också tjänade som fredens rättvisa. Hans mor, Elizabeth Fay, dog 1777. Den unga Whitney ansågs vara en född mekaniker. Han kunde ta isär och återmontera sin fars klocka, och han designade och byggde en fiol. Vid 14 års ålder, under det revolutionära kriget, körde Whitney en lönsam nagelsmide ur sin fars verkstad.

Innan han gick på college arbetade Whitney som jordbruksarbetare och skollärare när han studerade vid Leicester Academy i Worcester, Massachusetts. Han gick in i Yale College hösten 1789 och tog examen Phi Beta Kappa 1792, efter att ha lärt sig många av de senaste koncepten inom vetenskap och industriell teknik.

Vägen till bomullsgin

Efter examen från Yale hoppades Whitney utöva lag och undervisa, men han kunde inte få ett jobb. Han lämnade Massachusetts för att ta en position som privat lärare vid Mulberry Grove, en plantage i Georgia som ägs av Catherine Littlefield Greene. Whitney blev snart en nära vän till Greene och hennes planteringschef, Phineas Miller. Som en Yale-examen skulle Miller så småningom bli Whitneys affärspartner.

Vid Mulberry Grove fick Whitney veta att de inhemska södra odlarna desperat behövde ett sätt att göra bomull till en lönsam gröda. Lång stapelbomull var lätt att separera från sina frön, men kunde bara odlas längs Atlantkusten. Kort stapelbomull, den ena sorten som växte in i landet, hade många små och klibbiga gröna frön som tog tid och arbete att plocka ur bomullsbollarna. Vinsterna från tobak minskade på grund av överförsörjning och markutmattning, så framgången för bomullsodling var avgörande för den ekonomiska överlevnaden i söderna.

Whitney insåg att maskiner som effektivt kan ta bort frön från kort stapelbomull kunde göra söderna välmående och dess uppfinnare rik. Med det moraliska och ekonomiska stödet från Catherine Greene gick Whitney att arbeta med sin mest kända uppfinning: bomullsgin.

Cotton Gin

På några veckor byggde Whitney en fungerande modell av bomullsgin. En bomullsgin är en maskin som tar bort frön från rå bomullsfiber, en tidigare arbetsintensiv process. På en dag kunde en enda Whitney-bomullsgin producera nästan 60 kilo ren, redo att väva bomull. Däremot kan handrengöring endast producera några kilo bomull på en dag.

TankeCo / Hilary Allison

Liknande i konceptet som dagens massiva bomullsbehandlingsanläggningar, Whitneys bomullsgin använde en roterande trumma med bultar som tog tag i de rå bomullsfibrerna och drog dem genom en nätskärm. För stor för att passa genom nätet, bomullsfrön föll utanför ginen. Whitney gillade att säga att han hade inspirerats av att titta på en katt som försökte dra en kyckling genom ett staket och se att bara fjädrarna kom igenom.

Den 14 mars 1794 beviljade den amerikanska regeringen Whitney ett patent-patent nr 72-X-för hans bomullsgin. I stället för att sälja gins planerade Whitney och hans affärspartner Phineas Miller att tjäna genom att ladda odlare för att rengöra sina bomull med dem. Emellertid, den mekaniska enkelheten i bomullsgin, det primitiva tillståndet i den amerikanska patentlagen vid den tiden och odlarnas invändningar mot Whitneys system gjorde försök att kränka hans patent oundvikliga.

Eli Whitneys ursprungliga patent på bomullsgin, daterad 14 mars 1794. Registreringar av Patent- och varumärkeskontoret, Record Group 241, Nationalarkivet / Public Domain

Whitney och Miller kunde inte bygga tillräckligt många gins för att möta efterfrågan på sina bomullstjänsttjänster medan andra tillverkare tappade ut liknande gins redo för försäljning. Så småningom konsumerade de juridiska kostnaderna för att skydda sina patenträttigheter deras vinster och drev sitt bomullsginsföretag ut ur verksamheten 1797. När regeringen vägrade att förnya sitt patent på bomullsgin påpekade Whitney att ”en uppfinning kan vara så värdefull att vara värdelös till uppfinnaren. ”Embittered av erfarenheten skulle han aldrig försöka patentera någon av sina senare uppfinningar.

Även om han aldrig tjänade på det, förändrade Whitneys bomullsgini södra jordbruket och förstärkte den amerikanska ekonomin. Odling av textilfabriker i New England och Europa blev ivriga köpare av sydlig bomull. Efter introduktionen av gin ökade den amerikanska bomullsexporten från mindre än 500 000 pund 1793 till 93 miljoner pund 1810. Bomull blev snart USA: s viktigaste export, vilket representerade över hälften av värdet av den totala amerikanska exporten från 1820 till 1860.

Bomullsginan förstärkte den afrikanska slavhandeln betydligt. I själva verket gjorde gin växande bomull så lönsamt att odlare köpt fler slavar. Enligt många historiker gjorde uppfinningen av gin växande bomull med slavearbete till ett mycket lönsamt företag som blev den främsta källan till rikedom i det amerikanska södra och hjälpte till att driva västutvidgning från Georgia till Texas. Paradoxalt nog, medan gin gjorde "King Cotton" till en dominerande amerikansk ekonomisk styrka, upprätthöll den också slaveri som en ekonomisk och social institution i sydstaterna, en viktig orsak till det amerikanska inbördeskriget. 

Utbytbara delar 

I slutet av 1790-talet hade juridiska avgifter från patentstrider och en brand som förstörde hans bomullsginsfabrik lämnat Whitney på randen av konkurs. Emellertid hade uppfinningen av bomullsginsten förtjänat honom ett rykte för uppfinningsrikedom och mekanisk expertis som han snart skulle tillämpa på ett stort regeringsprojekt.