José Martí (28 januari 1853-19 maj 1895) var en kubansk patriot, frihetskämpe och poet. Marti tillbringade mycket av sitt liv som professor, ofta i exil. Från 16 års ålder var han hängiven till idén om ett fritt Kuba och arbetade outtröttligt för att uppnå detta mål. Även om han aldrig levde för att se Kuba fri, betraktas han som den nationella hjälten.
José föddes i Havanna den 28 januari 1853 till spanska föräldrar Mariano Martí Navarro och Leonor Pérez Cabrera. Unga José följdes av sju systrar. När han var mycket ung åkte hans föräldrar med familjen till Spanien för en tid, men det kom snart tillbaka till Kuba. José var en begåvad konstnär och skrev in i en skola för målare och skulptörer medan han fortfarande var tonåring. Framgång som konstnär undgick honom, men han hittade snart ett annat sätt att uttrycka sig: att skriva. Vid en ålder av 16 publicerades hans redaktionella och dikter redan i lokala tidningar.
År 1869 fick José författare honom i allvarliga problem för första gången. Tioårskriget (1868-1878), ett försök av kubanska markägare att få självständighet från Spanien och fria kubanska slavar, utkämpades vid den tiden, och unga José skrev passionerat till stöd för rebellerna. Han dömdes för förräderi och sedition och dömdes till sex års arbete. Han var bara 16 år, och kedjor i vilka han hölls skulle ärra hans ben resten av livet. Hans föräldrar grep in och efter ett år minskades José: s straff men han förvisades till Spanien.
José studerade juridik i Spanien och tog slutligen examen med juridiksexamen och specialitet i medborgerliga rättigheter. Han fortsatte att skriva, mest om den försämrade situationen på Kuba. Under denna tid behövde han två operationer för att korrigera skadorna på benen av bojorna som härrörde från sin tid i ett kubansk fängelse. Han reste till Frankrike med sin livslånga vän Fermín Valdés Domínguez, som också skulle bli en viktig figur i Kubas strävan efter självständighet. 1875 åkte han till Mexiko, där han återförenades med sin familj.
José kunde försörja sig som författare i Mexiko. Han publicerade flera dikter och översättningar och skrev till och med ett stycke "Amor Con Amor Se Paga" ("betala tillbaka med kärlek"), som producerades i Mexikos huvudteater. 1877 återvände han till Kuba under antaget namn men stannade kvar i mindre än en månad innan han gick till Guatemala via Mexiko. Han hittade snabbt arbete i Guatemala som professor i litteratur och gifte sig med Carmen Zayas Bazán. Han stannade bara i Guatemala i ett år innan han avgick sin tjänst som professor i protest över den godtyckliga avfyrningen av en kubansk kollega från fakulteten.
1878 återvände José till Kuba med sin fru. Han kunde inte arbeta som advokat, eftersom hans papper inte var i ordning, så han återupptog sin undervisning. Han stannade kvar bara ett år innan han anklagades för att ha samarbetat med andra för att störta den spanska regeringen på Kuba. Han förvisades återigen till Spanien, även om hans fru och barn stannade kvar på Kuba. Han tog sig snabbt från Spanien till New York City.
Martís år i New York skulle vara mycket viktiga. Han höll mycket upptagen och tjänade som konsul för Uruguay, Paraguay och Argentina. Han skrev för flera tidningar, publicerade både i New York och i många latinamerikanska länder, och arbetade i princip som utländsk korrespondent - även om han också skrev redaktionella. Det var under denna tid som han producerade flera små volymer poesi, som av experter anses vara de bästa dikterna i hans karriär. Han släppte aldrig sin dröm om ett fritt Kuba, tillbringade mycket tid på att prata med andra kubanska förvisare i staden och försökte få stöd för en självständighetsrörelse.
År 1894 försökte Martí och en handfull medflyktingar flytta tillbaka till Kuba och starta en revolution, men expeditionen misslyckades. Nästa år började en större, mer organiserad uppror. En grupp exil som leddes av militära strateger Máximo Gómez och Antonio Maceo Grajales landade på ön och tog sig snabbt till bergen och samlade en liten armé när de gjorde det. Martí varade dock inte så länge eftersom han dödades i en av de första konfrontationerna av upproret. Efter några initiala vinster från rebellerna misslyckades upproret och Kuba skulle inte vara fritt från Spanien förrän efter det spansk-amerikanska kriget 1898.
1902 beviljades Kuba självständighet av Förenta staterna och inrättade snabbt sin egen regering. Martí var inte känd som soldat: i militär bemärkelse gjorde Gómez och Maceo mycket mer för orsaken till kubansk oberoende än Martí. Ändå har deras namn i stort sett glömts, medan Martí lever kvar i kubanernas hjärtan överallt.
Anledningen till detta är enkel: passion. Martís enda mål sedan han var 16 år hade varit ett fritt Kuba, en demokrati utan slaveri. Alla hans handlingar och skrifter fram till tidpunkten för hans död genomfördes med detta mål i åtanke. Han var karismatisk och kunde dela sin passion med andra och var därför en mycket viktig del av den kubanska självständighetsrörelsen. Det handlade om att pennan var mäktigare än svärdet: hans passionerade skrifter om ämnet gjorde att hans medkubaner kunde visualisera friheten precis som han kunde. Vissa ser Martí som en föregångare till Ché Guevara, en kubansk medrevolutionär som också var känd för att hålla sig envist mot sina ideal..
Kubaner fortsätter att värdera Martís minne. Havanas största flygplats är José Martí International Airport, hans födelsedag (28 januari) firas fortfarande varje år på Kuba, och olika frimärken med Martí har utfärdats under åren. För en man som har varit död i mer än 100 år har Martí en förvånansvärt imponerande webbprofil: det finns dussintals sidor och artiklar om mannen, hans kamp för ett gratis Kuba och hans poesi. Kubanska utflykt i Miami och Castro-regimen på Kuba kämpade till och med om sitt "stöd:" båda sidor hävdade att om Martí var i live, skulle han stödja deras sida av denna långvariga fejd.
Martí var också en enastående poet, vars dikter fortsätter att dyka upp på gymnasiet och universitetskurser runt om i världen. Hans vältaliga vers anses vara en av de finaste som någonsin producerats på spanska. Den världsberömda låten "Guantanamera" innehåller några av hans vers som sänds till musik.