Biografi om Robert Smalls, African American Civil War Hero

Robert Smalls, född en slav 1839, var en sjöman som flydde till frihet och ändrade historiens gång under inbördeskriget. Senare valdes han till representanthuset och blev en av de första afroamerikanska kongressmedlemmarna.

Snabbfakta: Robert Smalls

• Ockupation: Sailor, U.S. Congressman
• Känd för: Blev en inbördeskrigshjälte genom att förse unionens marin med intelligens efter att ha försvann ombord på ett konfedererat skepp; senare valdes till den amerikanska kongressen.
• Född: 5 april 1839 i Beaufort, South Carolina
• död: 23 februari 1915 i Beaufort, South Carolina

Tidiga år

Robert Smalls föddes den 5 april 1839 i Beaufort, South Carolina. Hans mor, Lydia Polite, var en husslave som ägs av Henry McKee; även om hans faderskap aldrig formellt dokumenterades, är det möjligt att McKee var Smalls far. Smalls skickades till jobbet i McKees fält som barn, men när han nådde tonåren skickade McKee honom till Charleston för att arbeta. Som vanligt vid den tiden betalades McKee för Smalls arbete.

Vid någon tidpunkt under tonåren hittade han arbete på hamnen i Charlestons hamn, och han arbetade sig upp från longshoreman till rigger, och så småningom till segelmakerns position när han var sjutton. Han flyttade igenom olika jobb tills han blev sjöman. Så småningom träffade han en affär med sin mästare, vilket gjorde att han kunde hålla sina intäkter på cirka $ 15 per månad.

När kriget bröt ut 1861 arbetade Smalls som sjöman på ett fartyg som hette planter.

Interimarkiv / Getty Images

Fly till frihet

Smalls var en fullbordad sjöman och var mycket bekant med vattenvägarna runt Charleston. Förutom att vara en sjöman på planter, han arbetade ibland som styrman, i huvudsak, en pilot, även om han inte fick behålla den titeln på grund av sin status som slav. Några månader efter inbördeskriget började i april 1861 fick han uppdraget att styra planter, ett konfedererat militärfartyg längs kusten i Carolinas och Georgien, medan unionens blockader satt i närheten. Han arbetade flitigt vid detta jobb i nästan ett år, men vid någon tidpunkt insåg han och andra förslavade besättningsmedlemmar att de hade en möjlighet att fly: unionens fartyg i hamnen. Småbarn började skapa en plan.

I maj 1862, planter dockade i Charleston och laddade upp flera stora vapen, ammunition och ved. När officerarna på fartyget gick ut för natten satt Smalls på kaptenens hatt och han och de andra slavarna besättningarna seglade ut ur hamnen. De stannade längs vägen för att hämta sina familjer, som väntade i närheten, och gick sedan rakt till unionens fartyg, med en vit flagga visad i stället för Confederate-bannern. Smalls och hans män överlämnade omedelbart fartyget och all dess last till Union Navy.

Interimarkiv / Getty Images

Tack vare hans kunskap om de konfedererade fartygens verksamhet i Charleston Harbour kunde Smalls förse unionens officerare med en detaljerad karta över befästningar och undervattensgruvor samt kaptenens kodbok. Detta, tillsammans med annan underrättelse han tillhandahöll, visade snart Smalls vara värdefull för den norra saken och blev hyllas snabbt som en hjälte för sitt arbete.

Kämpar för unionen

Efter Smalls övergav planter till unionen beslutades att han och hans besättning skulle tilldelas prispengarna för fartygets fångst. Han fick en position med unionens marin som piloten för ett fartyg ringde Korsfarare, som skurade Carolina-kusten och hittade gruvor som små hade hjälpt till att placera när de var ombord på planter.

Förutom sitt arbete för marinen, reste Smalls regelbundet till Washington, D.C., där han träffade en metodistminister som försökte övertala Abraham Lincoln att låta svarta män gå med i unionens armé. Så småningom undertecknade krigsekreteraren Edwin Stanton en order som skapade ett par svarta regimenter, med fem tusen afroamerikanska män som tecknade sig för att slåss i Carolinas. Många av dem hade rekryterats av Smalls själv.

Förutom piloter Korsfarare, Smalls var ibland bakom ratten på planter, hans tidigare skepp. Under inbördeskriget var han inblandad i sjutton stora engagemang. Kanske den mest betydelsefulla av dessa var när han piloterade järnkåpan Keokuk i april 1863-attacken på Fort Sumter, precis utanför Charlestons strand. De Keokuk fick stora skador och sjönk nästa morgon, men inte innan Smalls och besättningen hade flytt till närliggande Ironside.

Senare samma år var Smalls ombord på planter nära Secessionville när konfedererade batterier öppnade eld mot fartyget. Kapten James Nickerson flydde från styrhuset och gömde sig i kolbunkern, så Smalls tog kommandot på hjulet. I rädsla för att de svarta besättningsmedlemmarna skulle behandlas som krigsfångar om de fångades vägrade han att överlämna sig och lyckades istället styra fartyget i säkerhet. Som ett resultat av hans heroism, befordrades han till kaptenens rang av avdelningen för South Commander Quincy Adams Gillmore, och fick rollen som tillförordnad kapten för planter.

Politisk karriär

Efter att inbördeskriget slutade 1865 återvände Smalls till Beaufort och köpte hemmet där hans tidigare ägare hade bott. Hans mor, som fortfarande bodde i huset, bodde hos Smalls tills hon dog. Under de närmaste åren lärde Smalls sig att läsa och skriva och grundade en skola för tidigare slavarnas barn. Han etablerade sig som affärsman, filantrop och tidningsförlag.

Under sitt liv i Beaufort blev Smalls involverad i lokalpolitik och tjänade som delegat till South Carolina konstitutionella konvention 1868 i hopp om att göra utbildning gratis och obligatorisk för alla barn i staten. Samma år valdes han till South Carolina Representanthuset och arbetade outtröttligt för medborgerliga rättigheter. Inom några år tjänade han som delegat till den republikanska nationella konventionen och utsågs snart till rang som löjtnant-oberst i det tredje regementet, South Carolina State Militia.